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    月，宫人裹着厚领夹绒的短袄，沿廊挑杆结上一盏盏红灯笼，迎来了延狩一年的新春佳节。

    平怀瑱自和寿宫行出，不巧撞着一位怀抱灯笼碎步小跑的宫人，惊得宫人一声低呼，灯笼也忘记捧稳，由着它红彤彤地滚远，伏身跪拜告饶：“奴才该死，冲撞了圣驾，请皇上恕罪，请皇上恕罪……”

    “起罢，”平怀瑱未垂首望他，凝耳听了听身后殿里的动静，觉太上皇未受干扰才开口免他过失道，“太上皇尊体抱恙，在这和寿殿前切莫冒冒失失。”

    “是，奴才谨记。”

    灯笼滚落阶下，平怀瑱目不斜视地行过那火似的一团，无意低语：“近年关了。”

    虽是自语，跟在身后的蒋常却答了话：“是，再不过半旬便是年三十了。”说着想起片刻前太上皇与皇上的交谈，意指平怀瑱孝期将过，怕是开了春便该大婚立后，选秀入宫。

    蒋常没敢多嘴此事，瞧了平怀瑱三十来年，一眼能瞧出他何时愉悦何时不快，知他此刻心中已是阴云密布，便只在那半句应和后闷着声同他行走，伴他不知行往哪儿去。

    宫里已有许久不见李清珏身影。

    当日平怀瑱封官任贤，见工部之位有缺，擅封李清珏为工部侍郎，是日起，李清珏便未入宫。朝中除寥寥知情者几人，皆不识“李清珏”三字，隐约探得他出身元将营中，又因他久不参朝，实在过于嚣张，难免暗中计较，揣测其为元家近戚。

    李清珏耳不闻心不烦，宿在京外侄儿家中，任凭流言蜚语日益夸大。平怀瑱恼了数日，总算忙过一晌，腾出余裕出宫寻他。

    蒋常随皇上出宫，虽说不可大张旗鼓，却少了从前那份小心翼翼，再不必提防着何处暗布人眼，坦坦荡荡驱马引车，往京郊李家农院驶去。

    院里榆树光秃秃落尽了叶，愈显冬寒，李清珏拾凳坐在檐下，仰头望着枝干走神，随着渐近的马蹄与车辙声响转过眼来，那一时莫名生出几分心不在焉，看平怀瑱自车中行出，似与从前相同，又似分外不同。

    不及起身，室内侄儿已听着声响出来，十六少年至今仍不知平怀瑱身份，眉开眼笑唤着“琅叔”迎来。

    “许久不见琅叔了。”

    “近来事忙，”平怀瑱同他笑作解释，见少年比从前更加挺拔俊朗，欣慰又道，“瑞宁长高了些。”

    “何时能同琅叔一般高才好。”李瑞宁邀他进屋歇息，天寒物燥，斟些热茶供他暖身润口，还愉快念着，“早不知琅叔会来，爹娘都入京去了，只我与叔爹在此……”

    平怀瑱不时应他两句，随他步子向里走着，进屋前在李清珏身侧停了下来。李瑞宁兀自暖茶去，平怀瑱倾近半步捉过李清珏藏在袖里的手，低声心疼道：“凉成这样，偏还坐在外头。”

    话语寻常，好似无封官一事梗在中间。

    李清珏不答，也不抽手离去，好半晌缓缓开口：“臣……”

    至此平怀瑱才忽而将他打断，不做回避地提起令他抗拒之事来：“你既称臣，为何不愿为臣？”

    李清珏沉默无话，平怀瑱当他无以辩驳，便将语气放软了些，把那手紧了紧又道：“清珏，你自幼爱与我称臣，不论我为太子还是皇帝，都不能少你在旁相伴。”

    李清珏闻言终于望进他那双眼里，强压气恼：“那你要我如何为人臣？那是父亲曾经登高站立之地，亦是他身陷囹圄之地……我称臣，是因此生必要助你护你，幼时懵懂，只知以此为志，后来何家失事，便以此为命。平怀瑱，帝路艰险，你如今为君，无人比我更欣慰……太上皇不可比，昭贤太后不可比，王妃亦不可比。唯有我，最喜，最幸，可也最悲。我终身为臣，却难踏入那方殿堂。”

    平怀瑱听罢他长长数句，心中感慨且自责。从前不易听他道出这番真心，自以为足够体谅，今日得他坦诚相告，才知诸多不足，更知李清珏之痛，任谁都难道出一句感同身受。

    正欲与他致歉，又见李清珏神色一顿，眸底浮起几分窘迫。

    平怀瑱顺他视线回过头去，是瑞宁捧茶立在门边，方才所言，许是字句听进了耳里去。

    一时间静如寂夜，李清珏将手抽离平怀瑱掌心，欲退后半步却险被足旁矮凳绊倒。平怀瑱伸臂去扶，屋内瑞宁亦急切行出，不甚将手中茶漾得三人衣摆俱被染湿零星几点。

    李清珏闭了闭眼，心觉荒唐，再睁时微微红了眼眶。

    李瑞宁满腹疑思无一问出，当日三人无一字多话，他执杯目送平怀瑱车架远去，杯底余茶迅速被冬日寒气浸凉。

    直到夜深，李瑞宁才叩响偏屋房门。

    李清珏一夜难眠，披厚袍起身。屋外少年冻得脖颈微缩，口中呼出温暖烟气，幽月恰好落在肩头，与烟相盈相绕。

    少年尚还向他低声笑出，不与他拘礼，畏寒地躲进室里来道：“深夜叨扰叔爹，实在是因心有疑问，难以入眠。”

    “瑞宁今日要问，叔爹必不瞒你。”李清珏知他迟早会问，倒不想连今夜也等不过，释然回道，“你可是好奇你琅叔究竟是何人？”

    话落看他摇了摇头。

    “我已不疑琅叔为谁，令人俯首称臣者，普天之下再无其二。”李瑞宁稍微敛了笑容，温和却坚定地轻言后话，“叔爹，瑞宁想问你今日所言的那四字含义……”

    李清珏暗感彷徨，敛眉盯着他面上神情，终闻四字落入耳中：

    “‘何家失事’。”

    第九十三章 

    李清珏原想一世瞒过李瑞宁。

    丧亲之痛，痛入骨骸，纵使过了千夜万夜，瞧来再似麻木，他也未曾当真忘却分毫，仍牢牢记着始终，记着身怀六甲的大嫂抱肚牢中的幕幕，记着父亲如何视死如归，予他锥心寄语。

    此痛残忍，何苦再累一人。

    李瑞宁生来不晓因果，不通其情地承着何家血脉活在世上，是为圆长者遗愿，尝尽人间喜乐，而非身负仇恨，压得足下寸步难行。

    如此瞒过十六载，今不慎令他察觉真相，李清珏只怪自己大意。可已有话在前，事至此必如实相告，况且瑞宁似父亲聪敏，想来也终究瞒不过多时了。

    李清珏燃亮屋内油盏，为他拢上自己那身伴过数个秋冬的锦裘，与他同坐桌畔，将尘封经年的旧事层层剖于眼前。

    油灯明灭不定，烁烁映照着简窗，彻夜未熄。

    翌日早朝，李清珏一袭绯袍织绣雪雁，临朝前最后半刻赶至乾清殿下，踏着足下多少人难以企及的登高天阶，一步又一步，于蒋常唱朝之际迈进辉煌正殿里。似当初平怀瑱登基之日，步稳而不虚，心静而不躁，向着从未莅临却属囊中之物的高位迫来。

    整一座殿堂鸦雀无声，李清珏行路缓缓，在众人注目下默入工部