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    女红活计，偷偷交给有权出宫办事的老内侍，托其四处小心售卖，得些散钱，以供开销及内府索贿。

    莫非她与大哥都要成为这样身不由己之人么？那承贤宫小心翼翼的相知相约，相互扶持的人可怎么办？想到如蒙宠幸，日后便与那人咫尺天涯，长乐泫然欲泣。

    正心乱如麻之际，忽感身子被人轻轻推摇，她猛然回神，见太后与皇帝四目齐盯向她，眼神俱是诧异，心下一慌，手劲竟随之一懈，所端的酒壶即刻倾倒，玉液琼浆流泻而出，洒上裙裾，她更是惊慌失措，双手抖得吃不住玉壶之重，酒壶顿时摔落在地，壶嘴应声而断。

    场中霎时静寂一片，宫女们不敢稍动，长乐面白如纸，跪地茫然，似因过惊而丧了神智。

    皇帝一怔之后沉声道：“都愣着干什么？还不速速清理？”

    言罢起身，亲自上前将长乐拉起，碰触之下只觉少女娇躯颤抖若筛糠，低头再见她脸上血色全无，更不禁皱眉。

    太后也恰在此时发话：“长乐，你这一身狼狈也不成样子，赶紧下去吧。”

    长乐微弱应了声“是”，向太后与皇帝各拜一礼，方始退下。

    她才换好衣裙，依然惊魂未定，旁边要好姐妹正安慰着她大难不死，已然另有宫女进来通报，道皇帝正在泰安宫中的玲珑堂歇息，吩咐她过去服侍。

    长乐听旨不由倒抽口冷气，整个人几乎瘫软，她六神无主地拉住传旨宫女的手，目中盈泪，颤声道：“怎么办？万一，万一……”

    宫女自也有羊车望幸，盼能有朝一日选侍君王侧之人，但也不乏像长乐这般苦熬深宫岁月，只求平安无事，年长出宫另嫁者，这宫女年近双十，此时虽不知长乐缘何这般惊恐，却也体谅地好言宽怀道：“你别怕，陛下只是歇着在榻上读书，这到底是太后宫中，纵要你雨露承恩……也总要有避讳吧。”

    “但明是太后……”长乐脱口，话到一半凄然闭嘴，无言地跟在宫女身后，前往玲珑堂伺候。

    果然皇帝斜倚软榻，以手支案，聚精会神地看书，长乐无声入内，悄立一边，静候了有半盏茶的功夫，她渐渐平复了狂乱的心跳，呼吸匀和下来，此时方听得皇帝淡淡一声：“朕从未责罚过你吧，你为何如此害怕？”

    长乐连忙下跪请罪，皇帝轻笑：“不必这般拘束。你在泰安宫是不是过得不好？有人欺负你，让你受了委屈？”

    他语气轻柔随意，长乐讶然，却仍不敢抬头，直到皇帝直言要她起来，她才默默站到旁边，猜疑不定，畏缩不前。

    皇帝的笑声再次扬起，不无揶揄：“静笃自命勇武，meimei却是胆小如鼠么，莫非，你真是生肖属鼠，嗯？你哥哥该是肖虎，对不？”

    长乐听皇帝提及兄长，心下更是紧张，生怕真因自己的怯弱而堕了赵让的威名，连忙挺胸仰头，认真响亮地应道：“陛下，奴婢属兔，并不是属鼠。”

    “兔子啊，”皇帝忍俊不禁，朗声大笑道，“兔子胆子也小，并无大错。也好，女娃娃还是不作宵小鼠辈为妙。”

    见皇帝平易近人，出言取乐，与当日静华宫印象相差甚远，长乐疑惑中倒也放下心来，赔笑到皇帝敛容，坐起身问：“长乐，你见我如兔子见老虎，总得有理由吧？你若在太后身边不得安生，我便将你送回你哥哥身边去，你无需怕我，有话直说，我还能与你计较？”

    这番话说得长乐又惊又喜，她自是盼着能回承贤宫与兄长高正相聚，只是话不敢直言，两腮却终于有了些许红润之色，然则想起慧海的话语，心中又是一抽，她向皇帝跪道：“陛下，太后仁心厚德，奴婢不曾受任何委屈。”

    正自低头苦思当如何开口，忽觉下颌一紧，竟是皇帝伸手托她抬头，长乐脑中霎时空白，惊叫一声，仓惶后退，手脚并用地爬开闪躲到门边，涕泗交加。

    皇帝虽眉头紧锁，却不上前，相隔数尺向长乐道：“你既是静笃的meimei，我又怎会对你怎样？是太后跟你说了什么？”

    长乐惊魂甫定，冷静下来羞愧难当，重新跪定，听皇帝直言相询，忍了羞耻嗫嚅：“老娘娘命奴婢伺……伺候陛下……”

    太后虽不与她明讲，但待她自是不同，兼之慧海旁敲侧击，长乐再痴愚也能明白，然这正是她寝食不安的噩梦，一想到还要遭受如巨鸟尖喙直捣体内的酷刑，长乐便几欲作呕。

    皇帝听长乐艰难吐字，已然明了，失笑道：“太后要你侍寝？”

    说完竟似自觉有趣，闷笑起来，长乐看得失神无语，脸色时青时白，半晌皇帝才忍笑道：“原来你是为此事才这般惧怕我，你大可放心，我还想在你哥哥面前留条命在。”

    长乐又是一怔，皇帝这语气与大哥谈及两人关系时又明显不同，见皇帝笑意盎然，她提气壮胆，替大哥发问：“陛下您……是不是待过一阵，便将大哥放出宫去，助他与妻儿团聚？”

    皇帝闻言笑意尽消，打量长乐，奇声问道：“这话你是听谁说起？你哥哥？”

    长乐察言观色，忙摇头支吾道：“不是，大哥从未提过。”

    “长乐，”皇帝含笑指着软塌边的胡床，令她坐下，柔声道，“你哥哥名为我的妃子，实则意气相投，纳他入宫确是为了掩人耳目，你且告诉我，是不是你哥哥跟你明说了？”

    “不是明说，”长乐思忖再三，她见皇帝始终和和气气，未有半分为难于她，反复琢磨，莫若将事情讲明，苦求皇帝开恩，她边偷瞅着皇帝神情，边道，“只是大哥时常思念妻儿，时与奴婢谈及稚儿幼女的趣事，只是每到末处，总会脸露悲容。奴婢还曾见大哥把玩一朵珠花牡丹，想来是大哥心爱之人的物件……”

    她刚顿了话语，就听皇帝淡然笑催：“你说下去。”

    长乐小心仔细地揣摩，不觉皇帝有任何异样之处，便接道：“奴婢……奴婢曾问起大哥此事，大哥含糊带过，之后却忽有一日与奴婢说起，定不会留奴婢独自在宫中……奴婢细问之下，大哥不肯多言，只言陛下圣明仁德，天恩浩荡，必会妥善安置奴婢兄妹……”

    “还有呢？你大哥是不是要带你回南越？”皇帝语气神态仍是温柔可亲，长乐已然摇头，否认道：“这倒从未提过，即便大哥要回去，奴婢是不愿的！若非那些南越蛮夷……”

    皇帝略一沉吟，笑道：“你哥哥可曾与你说起，我会何时放你们兄妹离开？”

    “陛下？”这个问题提得莫名，长乐脸上起了惊疑之色，皇帝见状展颜一笑：“将你安排在泰安宫，便是要借机送你们出去，你哥哥没有提及？”

    “有，大哥一心要我离宫，确曾说过陛下的周到之处。”长乐红了脸，鼓足平生之勇，“陛下，若您放奴婢兄妹出宫，