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    过徐宁的信函，又对庞非进行一番校考，陆朝恩相当满意，当下便拍板庞非立即到任。

    这边厢，莳风领着吕宋峤，低调打扮，先到大小酒楼茶馆处随便乱转，不多时便将京城人物，及朝廷之事打听了个七七八八。

    原来当今顺昌帝早年戎马沙场，有马上太子之称，登基后励精图治，内外兼管，于是四海清平，国力不凡。可惜于子嗣上有不足，早年发妻即是先皇后仙逝，留下一子，即当今大殿下，现已二十五岁；后立镇边大将军赵嬴之妹赵氏为后，先得一子，可惜四岁上夭折了，后又诞一子，今年方十四，听说是聪慧过人，深得帝后宠爱。其他后宫妃嫔所出俱是公主，实乃皇家一大遗憾。

    是时，顺昌帝在位岁久，渐肆奢欲，怠于政事，众臣子多番请奏立大殿下为储君，奈何帝意不明，似有立幼子之意。那些巧伺之人便隐隐有站队之势，更兼镇边大将军军权在握，赵家根深蒂固，现在朝廷众人竟成两派，夺嫡之争明里暗里如火如荼。

    二月廿十，是顺昌帝五十大寿，朝廷特开恩科，皇帝亲试，别立名册呈奏，特许附试。特奏名者，一般皆能得中。按计划，徐宁便是让宋然走这一条路入仕。

    “虽说是恩科，没有那么受敬重；但你的学问是不错的，听庞非说在杨城三年，你又有大进益，为何不去一试？”这一日，吕宋峤与宋然在花园中喝着茶，便谈起不久到来的恩科。

    宋然有些踌躇，“以前，倒是想着读书做官，但经过这么多事后，好像又不喜欢了，我也不知道……”

    “可是怕那官场上尔虞我诈钩心斗角？”吕宋峤问。

    宋然沉吟片刻，说：“人心难测，跟人打交道太累了。二哥，我是不是很软弱？”

    “宋然，二哥当然希望你事事顺心，先前也想着让你走自己喜欢的路。但现在，到了这儿，我们必得和他交锋，可一介平民，连他的边都摸不着，这如何能……”，他没继续说下去，而是长长地叹了一口气。

    三年前，吕宋成不过是小小的一个青州同知，现在已经摇身一变，成为大权在握的刑部尚书，更是皇帝身边的红人。这是庞非带回来的消息，与莳风打探到的一样。他们要与他斗，无疑等于以卵击石。

    他们没有那么大的能耐去暗杀掉一个朝廷命官，也不屑用这种方式。吕宋峤要的是一个清楚明白，宋然要的是他母亲。如果能凭恩科入仕，进入那个圈子，找到这人暗地里做下的勾当，才有可能将他扳倒。

    一番深思熟虑之后，宋然把事先抽出的自己的姓名履历又放进去，与庞非一同去到礼部呈上了徐宁交给他们的名册，接下来，便在家专心读书，做文章。

    到二月廿十这天，莳风与吕宋峤亲自把宋然送到了考场，在满城缤纷的桃花雨中，在普天同庆的气氛中，恩科开试。参加恩科者，多是各地世家子弟，或是官宦之后，或是有才名却不第者，是皇家恩典泽于个人之意，恩赏成分大于选拔取士，取中几乎是毫无疑问的，不过是能不能入皇帝青眼，博个实职而已。

    三天后，宋然与一众被取中者入文慧阁，当面接受皇帝面考。这些人都是笔头过得去的，面考也是为了排个先后次序罢了。

    到这时，宋然早已不是当年那个青涩无措的少年，即使是进入文慧阁这等肃穆森严之地，在或踌躇满志的人群中，他也能镇定地打量四周。想到这就是自己今后人生的起点，想到日后就要进入相似的地方当差，不禁感慨万千。

    “天子驾到——礼！”一道清亮的声音唱起。

    众考生纷纷跪拜在地，齐声呼道：“陛下万岁！”

    宋然盯着自己膝下的那小小方砖，听着上头缓缓步来的脚步声，心内十分好奇顺昌帝的样子，但此时却是无论如何不能抬头去看的。

    “免礼，诸位为我朝未来的中流砥柱，都抬起头来吧！”顺昌帝的声音响起，语气平和，但久居上位者的威严自然流露。

    宋然抬起头，遥遥地看向上座的皇帝，心里有点吃惊——顺昌帝居然是个胖子，坐在上边，像团了一团，眉眼看不清楚，但神色间隐隐现出疲态。

    有人给皇帝呈上纸单，顺昌帝随便翻了一翻，看了几眼，便开始唤人出列，打算问几个问题。

    “杨城人士宋然——”忽然，皇帝点到了他的名字。

    宋然心中一凛，躬着腰出列，在一个小宦官的引导下，站到前头去。

    “考官说你写的文章词采俊美，简要精辟，不可多得。唔，抬起头来给朕一观——”

    宋然微微抬起头，皇帝的脸便映入眼中，

    顺昌帝抬抬眼皮，观感甚好，点点头，身侧一太监便抽出宋然的文章来给他看。

    宋然屏息静气地等着。

    “果然华美精要，不可多得！唔，看你相貌……好！朕便与你一个探花郎！”

    宋然睁大了眼睛，几乎是下意识地叩下去，“谢主隆恩！”

    很快，皇帝又唤了多人出列，或问问题，或看面相，很快就把榜眼和状元都定出来了

    于是龙颜大悦，众人齐呼万岁，一派喜庆吉祥。

    是夜，宫中设宴，君臣同乐，并贺新科。

    宋然回到平安里只歇息了一个时辰，又匆匆忙忙起来吃饭沐浴，准备入宫。吕宋峤简直比他还紧张，一会让莳风给他挑件鲜亮的外衫，一会又让吕大认真拾掇马车，一会又拜托厨房弄清淡可口的饭菜来，说宫宴不过是做样子的，到时饿得没精神可不行……

    宋然虽然精神疲倦，却也随着吕宋峤摆弄，因为他知道，二哥许久没这么高兴了。

    庞非特地请了假回来，见着宋然，眉开眼笑，抱起来转了两圈，大家都笑起来。

    “待会肯定会和他碰面，别怕！”庞非又叮嘱说。

    吕宋峤拉着宋然的手，说：“你就跟别人一样行礼，恭恭敬敬的。有什么，且忍着。”

    宋然一一应承下来，然后大家陪着吃了饭，吕大便赶车来，庞非也一并上车，先去巡防司，再往宫城。

    承恩殿中，宫灯高悬，璀璨夺目，春兰吐蕊，御香幽幽，太监宫女穿梭不绝，早已齐齐整整摆上案几座椅。

    早已有不少官员到来，一个个气度威严，宋然谁都不认识，一路上唯有含笑拱手而已。幸亏不多久便看见今日一同面圣的张原、封林浩等人，正站在那边，宋然连忙快步过去，与这状元榜眼殷勤致意，又在太监引领下入座，坐下后方觉后背已微微出了点汗。

    陆陆续续地，许多朝廷要员纷纷现身入座，看他们的服饰可见品阶之高低。宋然装作十分淡定的样子，保持着得体的笑容，眼角却时刻留意着被引进殿的人。

    忽然，一个声音传入他的耳朵：“吕大人，这边请