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    慌得几乎长草，根本不敢抬头看严鹤臣一眼。严鹤臣听了个七七八八，大概是听懂了。

    昨日入夜十分，严恪从宫里放了信鸽出来，宫里每日都要送消息传达圣听，故而严鹤臣收个鸽子，也并不引人瞩目。鸽子的腿上只绑了一张字条：明珠被送入北三所。

    千百双眼睛在盯着紫禁城，明珠的身上也不知究竟汇集了多少目光，从他离开了掖庭，那些人就已然开始蠢蠢欲动。严鹤臣随侍銮驾，本不该私自回京。他拿着字条，只犹豫了一瞬，就离开了大帐，解开了自己的马缰。

    整整一夜，他朝着北极星的方向催马前行，没有穿蓑衣，他的衣服被雨水打得尽湿。到了禁庭，他甚至来不及换衣服，心里只有一个念头，若是晚了，只怕就留不住她了。

    巫蛊？就凭明珠的脑子，怎么会和这些乌七八糟的东西扯上干系。

    “槿嫔，郑贵人。”严鹤臣心里已经有了考量，正忖度着，突然听见屏风后面有动静，姜太医几步出来，给严鹤臣行了礼，他说：“明珠姑娘醒了。”

    严鹤臣一愣，猛地站起身向屏风后面走去。严恪有眼色得紧，立刻对着跪了一地的人说：“各位都出去吧，同是做奴才的，严大人知道各位的苦衷，断然不会难为诸位的，若有什么事儿我再知会您。”

    一个小黄门把黄全真扶了起来，等众人都散了，他才犹犹豫豫地走到严恪身边，从怀里掏了块碎银子塞进严恪手里：“您是在严大人跟前儿最能说得上话的，还请您替我美言一二。”

    严恪笑得像个弥勒佛：“您放心吧，得了机会，肯定少不了和干爹道您的好儿。”这最后几个字像是从牙缝里挤出来的，黄全真不知道他到底是真情还是假意，心里有几分忐忑，一步三回头的走了。

    等人都散得一干二净，严恪在地上啐了一口：“肠子都坏透了，什么昧心钱都敢收，什么黑心事都敢做。”而后转头看向西配殿，外头淅淅沥沥的雨点拍打着直棂窗，室内点着油灯，严鹤臣的影子就落在窗户上。

    严恪心里惴惴的，只觉得干爹似乎对明珠姑娘也太紧张了点。

    严鹤臣绕过屏风，觉得没来由的一阵心悸。他抬起眼，就看见拔步床上卧着的女郎。她头侧向里面，只能看见脖子上触目惊心的淤痕。她听见动静，艰难地转过头来。

    姜太医站在一边说：“伤了姑娘的嗓子，这一半天说话只怕是费点事，命算是救回来了。”

    严鹤臣轻声说有劳了，从怀里掏出一锭银子：“这阵子明珠还要劳烦您了。”他直接叫了明珠的名字，不像过去近乎调侃的缱绻味道，只念出了这孤零零的两个字。明珠，像是熟稔，又像是温柔。

    姜太医说了应该的，推脱不过，还是收下了银子。

    室内只余他们二人，明珠睁着明润的眼睛，一眨不眨地盯着他看，严鹤臣站在离她四五步远的地方，他脑子里在想，该如何开口对她讲第一句话。突然却见那女郎的眼睛里，一滴一滴地滚出泪珠来。

    眼泪像不要钱似的往外涌，扑簌簌地打湿了她鬓角的头发，严鹤臣走上前，在她床边的杌子上坐下，看着她无声地饮泣，哭得近乎不能自已。刚从生死边缘闯过来，严鹤臣不知道她到底是恐惧还是委屈。

    “莫哭了，嗯？”他轻声说着，明珠掏出帕子拭泪，眼睛哭得发红，却像是遏制不住一样。严鹤臣身上的衣服湿着，不敢靠近她，只挪着凳子离她再近几分，“算计你的人回头我都替你料理了，你别哭了，可好？”

    严鹤臣从没有这样缓声细语地讲过话，他自己也没有觉得奇怪，明珠那帕子捂着脸，依旧抽泣。嗓子说不出话来，这无声的垂泣，当真我见犹怜。

    明珠也不晓得自己哭什么，明明方才赴死的时候，还偏觉得自己有一股子余勇，坦坦荡荡地就悬了梁子，心里还庆幸着，从今儿起，再也没人能把她当棋子，玩弄于股掌间了。

    现在她没死成，睁开眼又看见了严鹤臣，昨日那些许的恐惧一齐涌上来，握住了她的心脏。她突然觉得自己还是想活着的，纵然飘飘荡荡又孑然一身。

    她哭得累了，缓缓放下挡脸的帕子，严鹤臣依然坐在离她不远的地方，明珠这才看得分明，他脚边的地毯已经被打湿了一小块，他身上的衣服湿淋淋地还在往下滴着水。

    明明肩膀上的伤还没好全，明珠心里不安起来，她嗓子发不出声音，她勉强抬起手指着严鹤臣的衣服，严鹤臣顺着她的目光看，微微点了点头：“我去换衣服。”

    明珠看着严鹤臣的背影绕过了屏风，而后在屏风之外，响起了窸窸窣窣更衣的声音，她这才后知后觉地回过神来，发觉自己一直躺在司礼监的西配殿，也就是严鹤臣的住处，依稀觉得有淡淡的龙涎香的味道缭绕不散。

    严鹤臣的房间像他这个人，屋里没什么徒有其表的摆件陈设，屋子里也没有熏香，也不摆花草瓜果，清清冷冷空空荡荡的屋子，只有窗户边上的鹤颈宫灯燃着蜡烛。

    脸上烫了起来，严鹤臣换了衣服，又走回了屏风之后，看着明珠微微一怔：“你莫不是烧起来了？”

    明珠羞赧，微微摇了摇头，严鹤臣还没来得及说话，就听见严恪在门外轻声说：“大人，郑贵人身边的宋公公来了。”

    严鹤臣立在屋子正中，语气平淡：“不见。”

    严恪哦了一声，又看了一眼明珠，见她醒了，对她挤了挤眼睛，而后才踅身走了出去。

    室内又余下她们二人，严鹤臣走到她身边，轻声说：“圣驾明日才回銮，今日你就宿在我这里，一切有我料理，你只管休息，想吃什么也同我说。我回来了，你也就不用怕了。”他停了停，又喊了一声连翘。

    明珠眼睁睁地看着一个梳着螺髻的娃娃脸女郎从外头走进来，连翘看着她惊喜地叫了一声jiejie。她们二人原本就是一起入宫的，去年夏天的时候，明珠还替连翘在昭和宫外寻了金簪子，原本连翘去了花房，却不知怎么，跑到这来了。

    “我记得你们该是识得的，看来我没记错，”严鹤臣平静道，“今日起，你们两个人一同在司礼监做事，司礼监空房子多，你俩住在一起，例银从司礼监出。”

    连翘不知其中深意，可明珠却懂了，司礼监里面都是宦官，严鹤臣让她留下，只怕是希望把她护在羽翼之下故而开的先河，至于连翘，只怕是她原本说得那句，自己一个人待着孤单，进了他的心，她心里不能说不感激。

    严鹤臣的名声不好，这林林总总的事情加在一起，不晓得又要