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    。陈瑞锦淡然一笑，又道，“只是你若离了镇国府，预备做什么？回东平王府显见不合适。除非能有个更合适更喜欢的差事，不然还不如仍旧做牛二奶奶。又清闲、薪水又足、你做得也极顺手、东家极满意，将来还能升职做将军府的老太君。”

    穆氏起初只随便听她说罢了，待听到“将军府的老太君”不禁浑身一震。自己尚不足二十岁，等熬成了老太君，岂不是得巴巴儿干熬一辈子么？转念一想，除了嫁去哪家府上做太太奶奶、干些侍奉翁姑伺候夫君的活计，自己还会什么呢？别家委实还不如镇国府。又愁起眉头来，半晌才道：“我也委实不会什么生计。”

    陈瑞锦道：“琴棋书画想是不在话下，往女学帮个忙也好。若不愿意，你这么年轻，现学都来得及。三百六十行，有心做哪行？”

    穆氏摇头：“从不曾想过。”

    陈瑞锦道：“这几日便想想。扮作男人、仍旧女装都可。或是悉心种植花木，得成花木大家也不错。”

    穆氏面上得了一丝笑意：“不过是无事可做罢了。”

    “你小时候可想过，倘若是个男子，去做什么？”

    穆氏想了想：“小时候看过许多杂书，极羡慕隐娘红线一流的人物。”

    陈瑞锦心想，难怪会瞧上施黎。乃道：“你这回子学那个已是迟了，骨头硬了。”

    正说着，忽听外头史湘云笑道：“我也糊涂了，一本书寻了这么许久。”又亲掀开帘子走了进来。

    陈瑞锦道：“宝二奶奶可回来了。我们正商议牛二奶奶学个什么正经学问呢。”

    史湘云道：“女人家有什么正经学问可学的？无非是管家理事。你平日只说南边有趣，各色事物都是新的，女人干哪行的都有。可惜牛二奶奶不能出京去，不然，去瞧瞧也好。”

    陈瑞锦道：“你言之有理。倒是不着急决断，到台湾府走走看看不迟。”

    穆氏迟疑道：“我……可成么？”

    陈瑞锦道：“你们家穆栩老爷子去过，你可寻他打探打探。他也是数年前去的，如今愈发有趣了。郡主如有兴致，我们院中图书室里有许多新奇的书。”

    史湘云忙说：“你们院子常有男人去。”

    “是了。”陈瑞锦正色道，“三郡主，台湾府那头是没有男女大防规矩的。既是女人也出门做事业，怎么可能同僚俱是亲眷？我们那院子里都是从南边来的人，故而从不避讳这个。”

    穆氏道：“那……台湾府……可曾闹出什么不妥之事来？”

    “你是说移情别恋吗？有啊，极多。”陈瑞锦道，“和离的也多。好在那头起初荒蛮的紧，人口少，新规矩好立。外头过去的人多半是移民开荒的农人，本来就不大识规矩。最开始那批义务教育学堂毕业的学生如今渐渐出来做事了……”乃摇头笑道，“说不清楚，横竖你去了就知道。有些在京城比命还要紧的东西，在南边全然不是个事儿。”遂歪着头看着穆氏。

    穆氏虽不大明白她说了什么，内里洞明如观火：倘若迈过去这一步，只怕改天换地了。愈发坐立不安，手中紧紧攥了帕子，怀内如同揣了二十五只小耗子——百爪挠心。陈瑞锦等了会子，含笑站了起来：“我们院子在西北角，走几步路便过去了。”史湘云眼波婉转溜了她一眼，也站起来。穆氏正没有主意呢，不由得跟着站了起来。

    三人遂出了屋子，穆氏瞧了眼跟着的人道：“我们去陈姑娘院子寻本书瞧。”

    陈瑞锦道：“不如让她们就在宝二嫂子这儿松快会子，吃些茶水点心。横竖我院子里头也有人服侍。”

    穆氏道：“也好。”

    跟着她的人想着，此处本为荣国府后院，各色规矩岂非与自家后院相类？二奶奶也不缺人服侍。都笑道：“多谢姑娘奶奶们体恤。”她们三个便携手亲亲密密出了院子，史湘云手里还拿着方才费了许多力气寻出来的养花的书。

    眼见主子们走了，下人们顿时松快起来。穆氏身边一个机灵的媳妇子便寻史湘云的人打探“陈姑娘”。早上去镇国府的宝二奶奶陪房、旁人唤她做“翠缕jiejie”的那媳妇子便低声说：“她是我们国公爷老友的孙女，这趟跟着来京城转转。横竖也快成琮三奶奶了。”闻言，镇国府几个要紧的丫鬟媳妇子都眉来眼去的，旋即啧啧赞叹“好模样”。

    等了半日，有个大丫鬟过来笑着说：“镇国府的二奶奶在陈姑娘院中已动上剪子了，琢磨收拾盆景儿呢，今儿必是要在我们府里用午饭的，吩咐各位不必过去、她有人服侍。”又向翠缕道，“你们奶奶说了，让你们招待牛二奶奶的人，好吃好喝伺候着，别让她们去sao扰姑娘奶奶们吵架、她好仗势欺负牛二奶奶。”

    翠缕笑道：“奶奶们吵什么呢？”

    那丫鬟道：“左不过哪条枝子该剪、哪条该留；什么花木做盆景最得宜。哎呦呦，好长的话篇子。单听一句都明白，连在一块儿我竟听糊涂了。”

    众人都笑：“主子的话哪里是我们能明白的。”遂安心歇着不提。

    穆氏往陈瑞锦院中呆了一整日，黄昏时分才回去，还借了两本书、捧了一盆王福新近修剪盆景儿走。

    牛大太太听说她与贾琮未过门的媳妇结交上了，喜不自禁，向身边的婆子道：“成儿得了贤内助。成儿与贾琮不熟络、她媳妇与贾琮媳妇交好，这般才是最好的。”又思忖道，“只不知她是什么来历。”遂打发人去外头问大老爷，南边有什么大员姓陈。过了会子，牛大老爷使人回信来，说是举国上下姓陈的官员极多，南边也不少，只没有大员。牛大太太想着，只怕这个陈姑娘是什么小官之女。老二家的出身高，惟愿她莫要瞧不上那陈姑娘才好。

    所幸穆氏并未因陈姑娘之出身低看她，过几日又往荣国府去了，特特寻那陈姑娘说话，还捧了一盆自己新近剪的盆景儿。二人见面说了会子话，因嫌弃跟着的人妨碍她两个琢磨花木，穆氏将人都打发去史湘云院子了。

    这日回来，有跟着的婆子晚上向牛大太太回话：“陈姑娘住的院子极大，比宝二奶奶的大了一圈儿。有两间大书房是通透的，窗户上都是大块大块的西洋水晶玻璃，好生亮堂。听闻那院子原是先荣国公晚年静修住的。”牛大太太轻轻点头。那婆子又道，“只是，那陈姑娘有些不净惜东西。穿着正经江南上进的百蝶穿花缭绫，就那么大刺吧啦