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    衣裳怎么会麻烦？”

    宋工笑道：“你们没穿过新式的衣裳自然不觉得麻烦。大佳腊的人忙的很。学生念书、成人做事都很辛苦。”

    高姑娘傲睨道：“那还不如我们长安好。”

    宋工道：“各有各好吧。我们中华联邦的女子多半有自己的事业，婚姻能自主。你们可以剪花烹茶悠闲度日，不用整天埋在机器里头。但父兄要你们嫁给谁，不论是老是丑都得嫁。嫁人之后要早早起来给婆母请安，不像我们，休息日可以自由睡到中午。丈夫在家里纳妾娶二房、在外头养粉头戏子你们皆不能抱怨，不论受了婆家什么委屈唯有忍着。运气不好没生男孩，保不齐就让小妾爬上头了。就像你们御史大夫丁大人家的那位三太太，只得一个女儿，那女儿还小小年纪嫁给一个死人，好不凄凉。再有，我们若与丈夫情分淡了可以分手，另喜欢上别的男人可以离婚，你们不能。再不喜欢那男人唯有捱到死。长远而言终究是我们的日子更好些。”

    众姑娘傻了，一片呆若木鸡。半晌，又是那高姑娘率先清醒，涨红着脸喊道：“我们都是良家女子，哪儿会喜欢别的男人！我们根本不会认得外头的臭男人！”

    那宋工道：“可不呢！你们压根不认识别的男人，怎么能挑到自己心怡的？又不是笼中金丝雀，主人去外头买只雄雀来配种，便唯有那一只了。”高姑娘竟一时语塞。旁人才欲接上，宋工已一面收拾案头杂物一面说，“大家素昧平生，就不用顾颜面扯谎话了。子曰，食色性也。你们自己想想，若能自己挑，你们是愿意嫁给年近中年的老进士，还是岁数相仿的小秀才？”

    高姑娘撇脱道：“自然是年岁相仿的。”

    “然老进士在小秀才的年岁也只是个秀才。”宋工道，“你们家中父兄肯冒险把女儿嫁给秀才么？”

    高姑娘思忖片刻道：“家中父兄也没错。终究嫁过去就是一生一世。倘若那小秀才不出息呢？”

    宋工微笑道：“这就是区别所在。我们结婚未必非得一生一世。可以选择相濡以沫，也可以选择相忘于江湖。因为我们不用婆家给月钱银子买脂粉，我们自己挣钱买衣裳。”她乃提起马灯高举过头顶，“并因为中华联邦的女子不用把日子白白浪费在后院，只管各展才学，星舰学院才能这么快做出电灯来。秦国连清油灯都还不普及时，大佳腊政府大楼已经铺设好电缆、开始用电灯了。各位姑娘再说句良心话。你们当真全都喜欢绣花做衣裳么？可有人不喜欢？”

    高姑娘立时道：“我就不喜欢、极不喜欢。”

    宋工道：“我也不喜欢，且我不会。你会么？”

    高姑娘撇嘴：“会。我母亲逼着我学的。”

    宋工笑道：“一样！我母亲也逼着我学，我没听她的。我念书最用功不过。只因心里明白，不好生念书就考不上大学、不考上大学就找不到好工作、找不到好工作就得去学绣花。修保险柜比绣花容易多了。”她捧着马灯走了两步，回头嫣然一笑，“要不要上我屋子坐坐去？”

    高姑娘略有迟疑，那宋工已走到屋子跟前。马灯既离远了，院子自然暗下来，小姑娘们有些胆怯。高姑娘捏了捏拳头，抬腿跟上。旁的姑娘方才虽没插上说话，亦对大佳腊颇为好奇。遂也跟着进去了。

    次日一早，李公公冯嬷嬷赶到太守衙门，朱桐两口子也在。李公公带来了秦王手谕，命朱桐与他自己一道往云居寺捉拿曹氏。朱桐领命。

    他二人换上常服，率十余衙役扮作家仆，直扑云居寺。到了寺中，李公公出示秦.王府腰牌，吓得领路的姑子直念“阿弥陀佛”。朱桐问道：“敢问曹姑姑在寺里么？”姑子连连点头。朱李二人互视而笑：“可算没来迟。”

    曹氏本为先世子姬妾，独住一座小院。朱桐等人径直闯入，只见曹氏正坐在院中发愣。李公公走上前去打了个千儿：“曹娘娘。”

    曹氏看了看他、又看了看朱桐，立起万福。“敢问这位大人是？”

    朱桐微笑道：“我姓朱。”

    曹氏笑了：“若是姓朱还好些。”

    “为何姓朱好些？”

    “姓朱的不傻。”曹氏转身道，“请朱大人和李公公随我进来。”朱桐思忖片刻，让衙役留在外头，与李公公两个跟她入内。

    屋中虽简陋却大，只得寥寥数件家具，有些空旷。曹氏走到一个矮柜前，弯腰从里头翻出一个匣子。乃抱了匣子放到他二人跟前，打开。只见里头齐齐整整的摆了十几绺头发，还有三个小荷包、一只布老虎。曹氏拿起一个绣得极精致的荷包道：“这是我亲手替我女儿做的。”又拿起另外两个粗略缝成了荷包模样的，“这是我女儿自己学着做的。”她放下荷包拿起布老虎，“这也是我给女儿买的。”

    朱桐思忖道：“那些头发，该不会也是郡主的？”曹氏点头。“有人拿郡主威胁你帮他们做事？”

    曹氏苦笑道：“我费了多大力气。但凡来的女孩儿不论容貌性子我都说可以一试，牵扯进去多少朝廷官员，愣是直到这会子你们才发现。”

    朱李二人一惊。朱桐道：“你……是想给我们报信？”

    曹氏摇头：“我不敢。我全然不知究竟什么人埋在我女儿身边。”

    朱桐道：“为何不告诉太后？”

    曹氏瞧了李公公一眼，不则声。李公公思忖道：“太后不精细，曹娘娘信不过她也情有可原。只是为何不告诉太王太后？”

    曹氏垂头道：“我想着，有胆子谎称王爷选秀敛财的，若非太后的兄弟、便是太王太后的兄弟。既打着太后的招牌，显见不是她了。”

    朱桐想了半日：“倒也有理。帮人家做了这么久的事，曹娘娘不会没有线索吧。”

    曹氏苦笑摇头。过一时她道：“其实要猜也不难。”

    朱桐拱手道：“请娘娘指教。”

    曹氏从炕上翻出一本册子来递给朱桐：“这是来过我这儿的女孩儿，名字、家世、年岁，我都暗暗录了。他们都给人送了银钱，且都不少。”

    朱桐哂笑道：“我已猜着了，不就是为了钱么？”

    曹氏道：“大人只查查哪些本该消息灵通且不大清高的人家没有打发女儿来，便是可疑的。”

    朱桐眼前一亮：“倒是个法子。”乃随手翻了翻。不禁翻到最后一页，哈哈笑了，递给李公