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    公爵、贵族会议首席议员、一群孩子的父亲和爷爷……你看看，真遗憾，已经没有什么值得我去苦心追求的地位了。或许太爷爷算一个，但这跟你和你的新主子没什么关系。”

    “我以为你会理解我，威廉。”科芝莫侯爵递给他一片橘子，耐心地说，“我这是在用另一种方式拯救维渥。”

    “是吗？”温达公爵接过它来，“我还以为经过刚朵夫阁下的证明，这‘另一种方式’已经宣告失败了呢。”

    “失败的案例也值得借鉴——以确保下一次的成功。”科芝莫侯爵往嘴里塞了一瓣橘子，慢条斯理地嚼了起来，半晌后才继续说，“上一次的失败，归根结底是败在实行者的愚蠢上。刚朵夫不该把希望赌在那个败事有余的李斯特身上——那种货色，当傀儡都嫌太蠢。”

    温达公爵放下橘子，掏了掏耳朵，“而据说这种货色是我的大侄儿。”

    科芝莫侯爵笑了，“如果冒犯了你，我很抱歉。不过这是事实。”

    “你认为错在李斯特，我却认为，真正的败因在你的老板身上。”温达公爵向前探了探身，“要不是他在是否要杀死李嘉图的问题上摇摆不定，我那二侄儿还能坐在王位上对抗他吗？”

    科芝莫侯爵靠在了椅背上，“不，威廉。摄政王殿下只是迫于国内的干扰被迫妥协而已。现在长公主已经失势，再也没人能阻止得了他了。”

    “好吧。”温达公爵掏出怀表，看了看，“说了这么多，你的摄政王殿下究竟想得到我怎样的支持呢？从他之前反对长公主扶持李斯特的态度来看，他似乎不觉得自己需要一个傀儡吧。”

    “他当然需要，”科芝莫侯爵说，“只是需要的时间点不同而已。”

    “时间？”温达公爵将怀表收了起来，“有点意思。说说看。”

    “殿下知道，无论战前如何宣称，但战后对维渥的统治一定会需要一位听话的本土人。”科芝莫侯爵忽然加快了语速，“维渥是一片广大的土地，就算是他也没有把握能将它立刻收入麾下。奥哈化的过程需要时间来过渡。”

    “奥哈化？”温达公爵笑了一声，“你们北方人的想法真有意思。奥哈佬那套无聊的东西有什么值得学的？”

    “大陆一直以来都低估了奥哈文化的价值。”科芝莫侯爵转动着手上的戒指，又恢复了慢吞吞的速度，“其实，不瞒你说，如果战争没有爆发，北部也会在最近十年内争取退出王国，并入奥哈。”

    “说的真好，我都要被你打动了。”温达公爵说着，打了个哈欠，起身舒展筋骨，“唉，老了就是不行，刚坐着一会儿骨头就开始发痛。选择我做你们的傀儡无疑是件愚蠢的事，还是另请高明吧，艾德里安。”

    “别这样，威廉。”科芝莫侯爵叹了口气，放下橘子，也站了起来。

    “别傻了，艾德。”温达公爵将怀表塞回口袋，一边走向门口，“难道我说的还不够明白吗？让……”

    他收回了迈出门口的那条腿，眯起双眼。

    科芝莫侯爵再次剥开一个橘子，叹了口气，“自从你一进来，我就一直很好奇，威廉。究竟是什么原因让你没有带护卫呢？是信任我的人品，信任我们的友谊，还是你果然老了——脑子不太清醒？”

    温达公爵后退了几步，重新挂出笑脸，“艾德里安……”

    科芝莫侯爵将剥好的橘子抛了过去，打断他说：“不过，无论如何，我希望在接下来的谈判中，你能保持头脑清醒。”

    他看着温达公爵将那瓣橘子用力捏扁，露出微笑，“好吗，威廉？”

    ·

    红珊瑚群岛。邦联会议会场。

    会议仍未正式开始，但与会各方心中已经开始酝酿自己的答案。

    无疑，红珊瑚群岛的邦联会议是奥维战争一场没有硝烟的重要战役。这场战役的胜负将很大程度上决定整个战争的走向——毕竟，比起军事实力，经济实力有时更为举足轻重。战争物资提供、战后重建援助，乃至对另一方的经济制裁，这些都需要财力雄厚的红珊瑚群岛的支持。

    而红珊瑚群岛各邦虽然常年处于相对独立的状态，但根据邦联法律：在紧急状态下，对于极端重要的决定，各邦必须召开邦联会议，以投票的形势统一立场。

    红珊瑚群岛的立场是统一的，要么维渥、要么奥哈。

    如果会议在一个星期前举行，或许结果仍有悬念。如果邦联将支持维渥，那整场战争的走向又会为之不同。

    但峡谷关战役以后，局势已经明朗了。

    奥哈必胜。

    尽管红珊瑚群岛一直以来和维渥的贸易联系更多，也并不喜欢战争与发动战争的奥哈——但事实如此。

    而一向被认为与维渥关系最好的圣依兰岛代表此时却毫无沮丧的神色，气定神闲地抿着名贵彩瓷中的红茶。

    安东尼·南波顿放弃维渥、支持奥哈的消息在与会各邦中广为流传。据说他的夫人几乎为此跟他离婚，法定继承人理查德因为反对此事而被软禁，但这些没有改变这位铁腕家主的做法。

    在实力较强的几邦中，托尔岛和洛基岛旗帜鲜明地支持奥哈，而本来被认为会支持维渥的圣依兰岛的立场难以明确。剩下几个在奥哈与维渥中摇摆不定的家族开始艰难地权衡着。

    好战轻商却稳cao胜劵的奥哈，还是长期合作却面临危机的维渥？

    安东尼·南波顿终于放下了空茶杯，招了招手。一个大个子凑了上去。

    “理查德少爷怎么样？”

    “被关在他的房间，有十几个人看着。”大个子答道。

    安东尼点头。

    “只是……”大个子犹豫一番，“情绪不佳。”

    安东尼微笑，“可以想象。”

    “要传令将他放出来吗？”

    “再等等。”安东尼说着，收回了笑容，看着邦联会议的东道主、红珊瑚群岛最弱的猫爪岛守护站起身来，宣布会议开始。“等到他坏不了事的时候。”

    猫爪岛守护清了清嗓子，环顾一番，继续说：“本次会议，各邦守护将在诸神的见证下以投票为方式达成共识。首先，请与我一同宣誓——作为珊瑚岛邦联的一员，我们将永远与群岛同生死、共进退，绝不……”

    “等等。”托尔岛守护打断了他，“我觉得吧，在投票之前，我们有必要先进行讨论，不是吗？”

    猫爪岛守护抿了抿唇，似乎有些不悦。“历来的邦联会议都没有讨论的环节。先贤们有理由地认为这将会影响各邦投票的独立与自主性。”

    “兹事体大，或许老传统应该改一改了。”托尔岛守护说，“你们觉得呢？”

    洛基岛守护看了他一眼，“我同意。”

    “其他人呢？”

    半天没有人应声。