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    有气无力地开口，“快去追刺客，快去……”

    “九姑娘看清那人的样貌了么？贼人往何处跑了？”他又追问。

    她疲惫地合上眼，微微摇头，“我在梅花亭撞见那贼人，他蒙着面，我没看清他的长相，我被刺伤，回过神他后已经不见踪影了……”

    宋直闻言大皱其眉，又阿九流了那样多的血，遂招手唤来一个手下，吩咐道，“送九姑娘回房，请大夫来。”

    那人应声是，俯身小心翼翼将阿九抱了起来，旋身疾步离去。

    “大哥，事情有些不对劲，怎么会有刺客潜进府里，咱们毫无察觉呢？”其中一个年轻的锦衣卫觉得蹊跷，低声道。

    “……”宋直一阵沉吟，又道，“大人朝野内外树敌无数，不乏高手。罢了，随我四处看看，千万别让那些乾字号的女人再出半点叉子。她们的死活我不关心，可若触怒大人，可不是赔上咱们脑袋这样简单的事。”

    那锦衣卫抱着她转过一道回廊，之后的话便再听不见了。这一晚上发生了太多事，阿九只觉得疲乏不堪，此时再没有精力去盘算了，只想合上眼好好睡一觉，晃眼间，却见远处飞檐一角上似乎立着一个人影。

    她心头一惊，定睛再去看，那里却空荡荡一片，只有冷风呼啸而过。

    阿九有些困顿，蹙眉揉了揉眼，暗道果然是流了太多血，已经开始眼花了。

    ******

    极痛苦不堪的一夜。

    她在梦与醒间沉沉浮浮，周遭有些嘈杂，隐约感觉到有人扒开了她的衣裳。之前周身紧绷，此时松懈下来，伤处的疼痛更显得剧烈无比。她很痛，却固执地没有发出一点声音，只一度想拔剑将碰触她伤口的人给碎尸万段，无奈双手被人按得死死的，叫她动弹不得。

    不知过了多久，疼痛终于稍稍平息几分，阿九额上全是汗水，虚脱一般松开紧紧咬着的牙关。

    嘈杂的人声渐渐消散，她的耳根终于落了个清净，原本以为会沉沉睡过去，却再也睡不着了。

    她心头烦闷又苦恼，既然一时睡不着，索性合上眼闭目养神。

    阿九其实是个矛盾体。

    常年为了生存而拼命的日子给予了她聪慧的头脑，然而，从内心深处来说，她却又是一个简单的人。

    她热爱活着的感觉，又或者说，只有在鬼门关前走过的人，才能感受到活着是件多好的事。她和阿七不同，阿七有自己的野心，她迫切地希望入宫，渴望得到自由，渴望离开相府，摆脱大人的控制，获得皇帝的宠幸，希望一步登天、

    然而阿九却不这样想。

    渴望自由么？即便真的进了皇宫又如何，只不过把囚禁她们的笼子换得更大更堂皇了一些，至于摆脱大人的控制……她觉得阿七单纯得可笑，可能么？如果被大人知道她有了这个心思，就算今天她不杀她，她也难逃一死。

    不，或许……是生不如死。

    隐约记起许久前在相府中的匆匆一瞥，那是一张教人看过一眼便永生难忘的脸。那人着曳撒官服，金丝绒线绣金蟒，下摆处斜列江牙海水，气度雍容，那眼波流转间的风流韵致，举世莫能匹敌。

    璀璨似朝晖，又优温雅如月，和她五年前在淮南见到他时没有任何不同。

    仔细想想也觉得奇怪，岁月在她们身上流淌着，却仿佛在他的身上静止了。

    思来想去也没什么头绪，阿九心中有些感叹，伸手覆上双目，只露出一张略微苍白的唇，嘴角挂着一丝笑意，寡淡却柔和。

    脑子里的思绪杂而乱，渐渐一阵困意袭来，她终于如愿入眠。

    次日醒来天已大明，一个样貌端庄的姑娘端着青花瓷药碗推门进来，阿九躺在榻上看过去，认出是相府的二等丫鬟听兰。

    蒸蒸的热气从碗里飘散出来，形成几缕淡淡的白雾。听兰上前扶着她坐起来，复挨着床沿坐下，拿勺子一口一口喂她吃。

    阿九垂着眸子，也不主动与听兰交谈，只自顾自地喝药。一碗药见底，两人由始至终没有说过一句话，听兰面上没什么表情，扶着不便利的阿九重新躺回榻上，接着便不想再多留，拿着空碗转过身要走，却听见背后传来一个略微虚弱的声音，说了两个字，“多谢。”

    听兰动作一顿，转过身朝着她站定，垂着眼帘道，“伺候九姑娘是奴婢的本分，姑娘言谢，真是折煞奴婢了。”

    “我本不是正经主子，伺候我确实委屈你。”这话不是讽刺，而是真的肺腑之言。阿九神色淡然，她心里知道得很清楚，虽然府上众人都尊称她一声九姑娘，可在他们眼中，她永远都只是被大人从破庙里捡回来的乞丐。

    无论如今的外表如何光鲜，都掩盖不住卑微低贱的出身。

    听兰听了这话，心中却有些不是滋味，她在那头沉默了半晌，终于说道：“大人回府了。今日入宫本该是九个人，七姑娘自尽，您又受了伤，大人说了，昨夜的事让姑娘受了惊吓，会亲自来探视您。”

    “……”阿九心头一沉，眸子里划过一丝不易觉察的惶遽，又闻听兰提醒自己道，“天底下没有事能瞒得过大人，姑娘好自为之吧。”说完再不多留，旋身推门出去了。

    ☆、寒梅树

    好自为之。

    简单的四个字，听在她耳朵里，却有振聋发聩的意味。阿九脑子嗡嗡，被这几个字狠狠震了震。

    房门开启又重重合上，沉闷的一声“砰”，像敲打在脑仁儿里，将她的思绪拉扯回来。回过神后却再躺不住了，吃力地掀开锦被从榻上起身，这个举动似乎扯裂了伤处，左胸处的疼痛火辣辣的，然而阿九也无暇顾及，只趿拉上绣花鞋追出去，“听兰！听兰留步！”

    听见那阵叫喊声，听兰显然很惊讶，步子顿住，回过眼朝后头看去，却见阿九正朝着自己过来。这人眉头紧锁，似承受了极大的痛苦，面色苍白，唇如纸，右手捂着胸前的伤处，脚下的步子带着轻微地踉跄。

    听兰微微蹙眉，不甚情愿地过去扶她，“九姑娘有伤在身，这是往哪儿去？”

    阿九额角汗水密布，微喘了几口气，又一把捉住听兰的手臂，略定了定神，垂着眸子道，“大人金尊玉体，我何德何能劳烦大人来探视。今日没能入宫，耽误了大人的大事，该我亲自向大人谢罪才是。听兰，你带我去见大人。”

    听了这番话，听兰眼中划过一丝不易觉察的诧异，转瞬又恢复如常。

    看来是个聪明人。

    她的目光落在阿九面上，不着痕迹地打量起来。认真说，这其实是她第一次正眼看这个乾字号的女人。

    相府的下人出身不高，家世却都清白。听兰是相府前院伺候的二等丫鬟，在她眼中，这些来路不明的女人出身卑贱，甚至连她们这些