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    前。

    差不多是她听到说话声的时候。

    许艾，20岁，并不喜欢看恐怖电影。

    第2章 除魔师的荷塘

    这天晚上，许艾是捏着手机弓着背，坐在床角上迷迷糊糊睡着的。梦里还有无数小孩儿穿墙来去，冲她挤眉弄眼吐舌头；她耳边一片“略略略”的声音，比夏夜田里的青蛙还吵。

    一定是梦……一定是梦，许艾在梦里这么想。

    然后“略略略”的声音变了，变成了“知了——知了——”，一声响过一声。许艾睁开眼睛一看，已经是早上7点。

    而自己蜷着身子，紧紧地缩在毯子里，像一只煮熟的小龙虾。

    她抬头看看窗外，太阳亮得坦坦荡荡，再回忆起自己昨晚听见的声音，简直虚幻得像半醒半睡间看的电视剧。

    但稍一回忆她就想起来，昨天有个声音说，“负雪的客人”。

    许艾揉揉有些落枕的脖子，下床，洗漱，换衣，出门——出院门，去找主人家谈谈。

    然而她走到主屋的时候，主人家似乎正要出门。还是长衫，还是面具，那男人走在树影斑斓的回廊下，就像水墨画里的一抹留白。

    许艾还没来得及叫他，叶负雪停下脚步，侧过身，准确地面向她，掀起薄唇朝她微微一笑，道了早安。

    “早点已经准备好了，在餐厅，”叶负雪说，“我和明叔要出门一趟，午饭前回来。”

    他的声音通透得像清川碎石。

    许艾张了嘴刚要说话，叶负雪又补上一句——“如果到午饭点我们还没回来……厨房里有点心，你随便吃些填肚子吧”。

    原本要说的话被他堵了两次，许艾只得暂时咽下话头，然后“噢”地应了一声。她看看叶负雪的打扮，又看看旁边握着车钥匙提着包的管家，随口问了句：“去工作？”

    叶负雪点点头。

    “那……叶先生是做什么生意的？”许艾又顺着问。

    在她的印象中，爸爸几乎没提过叶家如今的情况——她光知道对方很有钱罢了，至于具体从事的行业，完全没有概念。

    叶负雪正要回身继续走，听到这句话，他的步子一顿，薄唇一张——然后被旁边的管家出声打断。

    “我们要迟了。”明叔说。

    叶负雪点点头，嘴唇一抿，与许艾简短地道别，让她自便，然后就和明叔一起朝大门走去。

    许艾看看手机的时间——早晨7:38。

    她回到主屋，餐厅桌上果然摆着一人份的早点：红枣粟米粥，酸辣萝卜丁，还有一屉晶莹剔透的小笼包。于是许艾暂时把昨天的问题和今天的问题放到一边，坐下来开始吃饭。

    吃完饭她顺便还偷看了一眼厨房里的点心：一碟米糕，一盒酥饼，一锅冰糖绿豆汤。许艾拿了块米糕吃——和工厂流水线出来的完全不一样，是手工的味道。

    甜甜糯糯，还挺好吃的。

    但这家里只有两个人的话……是明叔做的？

    许艾又揣了块米糕，在宅子里溜达起来。她想如果真有一窝小孩儿藏在这里，那肯定会留下蛛丝马迹——听声音都还是七八岁的孩子，捉迷藏都会露个衣角，哪懂什么销声匿迹。

    于是她顺着走廊慢慢地逛，大大方方，大摇大摆；然而这宅子虽然大，但各处都打理得井井有条，有人气的屋子和没人气的屋子，一眼就能分辨出来。

    两块糕都吃完了，许艾也正好绕着主屋走完一圈——什么也没发现。

    连个小孩儿的鞋印都没有。

    许艾有点丧气。

    正犹豫着要不要绕第二圈的时候，她的手机突然响了，是哥哥的电话。

    许艾一接起来，就听许荀在那头打着呵欠说，昨晚他挂了电话就陪女朋友去了，早上起来才看到那么多未接来电。

    “所以是出了啥事？”许荀问。

    许艾“哼”了一声，一边走一边把院子里的事告诉他。

    “会不会是你听错了？”意料之中的回答。

    “听错啥？把青蛙叫听成人在说话？”

    许荀想了想：“……可能是电视声音开大了？”

    许艾翻了一个对面看不见的白眼。

    “反正我刚刚在宅子里转了一圈，一个屁孩都没看见，太奇怪了，”许艾说，“还有个事我挺好奇的——你晓得叶家是做什么的吗？”

    电话那头静了静，然后传来一句迟迟疑疑的“没印象”。

    “爸爸好像没提过，”许荀说，“过会儿我打个电话问问他，顺便再问问，他为啥要把你卖了。”

    挂了电话之后，许艾发现自己不知不觉走到了荷花池边上。

    这池塘差不多有两个篮球场大，荷叶铺满水面，叶片的间隙又填上花朵，密密麻麻，挨挨挤挤。粗一眼看去，只想到“接天莲叶无穷碧”，但多看一会儿，总觉得有些透不过气来。

    ……这池子开得还挺热闹的，只可惜主人家看不见，许艾想。昨天来的时候匆匆忙忙，她只记得满眼的碧绿和嫩红了。

    她的视线落到荷塘对岸的一棵柳树上。

    这荷花池没有围栏，只沿着岸边疏疏地种了一圈柳树。柳树的树干都很粗，不知道是从哪一朝传下来的——反正论年纪，肯定是许艾的长辈。

    许艾看到的那一棵，树干笔直，有壮汉的腰身那么粗，但中段陡然缺了一块，像是被一张大嘴啃去一口，甚至仿佛能看到起伏的齿印。

    许艾走到塘边，绕过去一看，发现那棵树是被蛀空了，缺口里是个大敞开的树洞，她要是缩起身子，说不定还能钻进去。

    ……不，还是不钻了，许艾看着树洞里一坨坨黏糊糊湿漉漉，不知道是啥东西的东西想，然后退开两步，转身准备要走。

    她脚下突然一滑，整个人朝着荷塘斜斜地仰倒下去。许艾慌忙反应过来，躬身弯腰放低重心，又提起右腿猛地一顿，总算在湿软的塘泥里站稳了，没掉进水里。

    许艾松了一口气，然后一低头，看到自己的鞋子上糊满烂泥。

    小白鞋，上周才买的。

    许艾皱着眉头“啧”了一声。

    她从泥里拔出脚来，一步一步走回大路去。刚才绕着荷塘走了一圈，她已经绕到宅子北边了；许艾一边走一边朝北侧的主人房瞥去一眼——叶负雪大概就住在这里。

    一个人，挨着这荷塘，听着有些冷清。

    离石子路还有一步之遥的时候，她耳边突然又响起说话声。

    ——“你们看，她踩着一脚泥想进园子！”

    ——“我觉得她不会进去的……应该不傻吧？”

    ——“肯定会，就这么傻。”

    ——“不会的。”

    ——“肯定会。”

    许艾不动声色地顿了顿脚步，视线四下一扫——当然没人。

    她又试着朝石子路迈出腿。