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    国子监的日子不好过，言浚也非善男信女，算计同窗的事没少干，最令家中人老怀安慰的是，此子竟能独善其身、片羽不折，于万千试子中脱颖而出却无一二是非之语。

    然亦无用。

    朝中派系颇多，上有皇帝与清流，中有祁王和党羽，下有老臣同门生，并无他立锥之地。想要出头，非另辟蹊径不可。

    所幸，“天生我材必有用”，没有家世背景，没有派系靠山，至少，他还有副好皮囊。

    流言蜚语，过眼烟云。“尔曹身与形俱灭，不废江河万古流”，是非功过，后人自有定论。谄媚君上也好，以色事人也罢，他早已看淡。

    皇上的癖好，言浚是知道的。

    当初太子年幼，他家中祖父在朝为官，也曾于贵胄的宴席上与其有过一面之缘。

    那是忠靖王爷的八十岁寿诞，百官携礼登门相贺。作为本朝唯一的异姓王，老头子十分油滑精乖，宴席上既请了当时权倾朝野、颇得圣心的祁王，也请了将来也许便是江山之主的太子桓晔。

    爷爷将言浚带去，是盼着他多结交些贵人，有朝一日或许能引作人脉，仕途可以更为顺畅。

    便是在忠靖王爷的后花园里，他见到了逃席出去的太子殿下。

    但事情远没有想的那样简单，区区稚童，焉能靠近储君。虽然才不满十岁，但到底是东宫之主，桓晔身边跟着大群仆从，动动手指都有人来搀扶，生怕有个闪失。

    言浚只是在亭子下的假山丛里远远瞧着，小小的人身穿黑金龙纹锦袍拄着胳膊靠坐在廊庑下叹气，不知道的还以为是个愁绪满怀的大人。

    商淮跟在他身边，一面端茶递水，一面软语劝慰，请他务必保重身子，莫要在风口里多待，否则坐下病便是一辈子的事。

    桓晔只淡淡道：“‘神龟虽寿，尤有竟时’，长命百岁，又有什么用。”

    言浚遥遥听见，心里蓦地一动，不知是什么情绪，总觉得这个人和他相同，与世人不同。

    祁王爷意气风发时，姿容不输多年后崭露头角的沈砚，是多少男男女女的春闺梦里人。他走路昂首挺胸，通身难掩的傲气都写在脸上了。

    桓晔见到他也需唤一声王叔，身为太子起身相迎，可谓礼待之极。风华绝代的祁王爷高大伟岸，蹲下身方与小太子齐高。

    他笑得俊朗，从怀里掏出一块晶莹美玉，温言道：“这是臣从伊犁得的，上好的老坑籽玉，温润如君子，正配太子。”

    “多谢王叔。”桓晔笑了笑，幼嫩的小脸上泛出两团红晕。

    祁王握着他的手说：“臣听闻太子殿下近日心情不好，胃口不佳，特命江南来的厨子弄了些新鲜山楂糕，方才已派人送到东宫去了。殿下小小的人，任性玩乐才是正理，不应如此忧心忡忡，否则将来如何保养身子，以承继大统呢？”

    “……王叔觉得本宫会承继大统吗？”桓晔意味深长地盯着他。

    “傻孩子。”祁王摸摸他脑袋，“太子不继承大统，谁继承大统呢？”

    桓晔被他拥在怀里，下巴靠在他背上说：“王叔，我可不是傻孩子。”

    （二）

    “想什么呢？”

    言浚收回落在桌前山楂糕中的目光，躬身道：“回皇上，臣在想，明日好像是忠靖王爷的忌辰。王爷有大功于朝，当年与晁将军并称我朝双剑。他的祭礼若大办，必然对周遭诸小国有震慑之功。”

    “卿说的是，朕想着这事，已交给郑铎去办了。”桓晔摸着那块籽玉说，“这件事也罢了，沈爱卿的来信朕已看过，想必你也看过，你认为应当如何？”

    “臣以为……”言浚斟酌片刻，“沈将军查到的事，大有文章可作。皇上一向公允，自然不会轻纵了那些蠹虫。不过……若贸然改制，必会引起轩然大波。因此依臣之见，这个萧秀才可以用，但火耗之事，还不是可以办的时候。”

    桓晔点点头，目光颇赞许：“世间安得双全法，现在时局动荡不安，想要稳定，只能先混着。滥支冒领可以查，于政体民心有碍之事，暂时就不要动了罢。”

    “皇上圣明。”言浚拱手道，“那臣先告退了。”

    “且慢。”桓晔指指商淮捧上来的红豆酥，“赏给言卿一半罢。有卿如此，朕心甚慰。”

    言浚忙接过来，谢恩告辞而出。

    一路走到鸿渐楼，陆宇循例等在雅间，茗香悠远，溢满茶室。

    他穿着杏色袍子，行礼笑问：“大人素来节俭，怎么今日还带了礼？”

    “皇上随手赏的，给你吃罢。”言浚搁下盒子。“你今日这身衣裳倒好，清净素淡，也就你配穿。”

    “大人过誉了。”陆宇递上茶杯，打开盒盖，见两叠酥油亮齐整，“皇上赏的东西，果然是外面比不上的。大人自己留着便罢，何必给我。”

    言浚不以为意：“不过一盒酥，给你就吃了便是。”

    “这可是红豆酥。”陆宇道，“草民不敢糟蹋皇上的心意，大人也别糟蹋了才是。”

    “红豆酥么？”言浚拣起一块，瞧了瞧又放回盒中，“昨夜在皇上那里喝的茶倒好，不知你这里有没有，叫‘云山雾隐’。”

    陆宇回手自矮柜中拿过一只茶罐，道：“此茶清香扑鼻的确好，不过需要沏两遍水才出颜色，没有破壁茶金贵易冲泡，却也价格不菲。”

    “闻着这茶，倒教我想起当年来。”言浚端起闻香杯嗅了嗅，“当年我刚入朝时，第一次在观风殿见皇帝，他也是喝的此茶。”

    那时他已在御史台经营许久，刚刚出任江南道巡察御史回来，第一次有了入朝面圣的机会，也是第一次，皇帝单独见他。

    人人皆知，皇上素日都在麟德殿处理朝政，观风殿是休憩安寝之所。桓晔不召他去议政殿，反而让他去寝室相见，其中心思，耐人寻味。

    言浚很高兴，不论是何种机会，总比毫无机会要好。

    观风殿里人不多，只有商淮与高升陪着皇帝。桓晔侧卧于榻边，看见他没有说什么，只是凝神在手中的奏折上。

    殿中香薰龙涎，袅袅青烟自炉中升腾而起，仿佛云翳飘渺。

    言浚不敢出声，侍立在一旁，静静候着。他用余光暗暗打量上首，分明看见那人掌心握着的籽玉，一目，了然。

    皇上的意思，他有八分明白了。

    半晌，桓晔放下奏折，状似忽然想起他一般勾勾嘴角，问道：“言卿，你是当年言尚书的……”

    “回皇上，言尚书是臣祖父。”言浚忙叩首道，“臣父当年也在朝为官，官至户部度支主事，如今……旧事了。”

    桓晔摆摆手，商淮立刻带着高