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    队禁卫疾驰而来，累得大汗淋漓, 气喘吁吁, 下马飞奔靠近, 首领正了正头盔，上气不接下气地问：“您、您是南玄武堂的宋大夫，是吧？”

    宋慎慢慢离开登船口，讶异打量来人, “不才正是。不知阁下怎么称呼？急匆匆找宋某是有什么事？”

    “在下姓张, 张蒙，是宫中的禁卫，平日负责巡逻永清殿一带, 宋大夫之前入宫行医时，张某曾远远见过您两面，可惜没有机会认识。”张猛四十开外，颇为客气。

    宫廷禁卫众多, 宋慎并无印象，颔首道：“原来是张兄。不知各位为何事而来？”

    张蒙抬袖擦汗, 小声告知：“大皇子殿下有令, 命令我等寻找您，速速入宫救人！”

    “大皇子殿下？”

    宋慎一愣，无暇细思为什么是大皇子的命令，忙问：“救谁？难道是瑞王殿下发病了？”

    “不，不是瑞王。”

    宋慎松了口气，“那么, 是宫里哪位贵人身体有恙啊？”

    张蒙面露为难之色，含糊答：“不清楚，我只是个跑腿传令的。大殿下吩咐了，一追赶上，立即带您回皇宫，一刻也不许耽搁。事不宜迟，请，赶路要紧。”

    大皇子下的急令，莫非是他的母妃、韩贵妃病了？贵妃与皇后一贯不和，争宠夺嫡半辈子，不择手段，跟乌眼鸡似的，莫非两股势力又斗起来了？宋慎皱了皱眉，沉吟不语，内心自然不愿蹚浑水。

    “宋大夫，快走吧！”

    禁卫们心急火燎，恨不能把大夫揣兜里往回赶，急切催促，“您医术高明，有目共睹，大殿下指定了的，事关重大，万一耽误了救人，我们几个性命难保，兴许也会治您的罪。”

    宋慎稍作思索，不得不答应，正色道：“既然是大殿下的命令，宋某不敢违抗，随各位回去便是。”

    “好，请！”

    这时，先登上船的夏莉发现了意外，趁机下船，奔跑凑近，满怀期待地问：“小师弟，出什么事啦？”

    禁卫们已上马，解释道：“宫里有令，召宋大夫进宫救人，我们这就走了，必须尽快赶回都城。”

    夏莉霎时眼睛一亮，喜笑颜开，“是吗？”

    “哎呀，太好了！太好了！”

    宋慎叹了口气，走向马，无奈问：“师姐这下高兴了？不哭着骂我‘狠心绝情’了？也不装病了？”

    “臭小子，哪里的话！”

    夏莉讪讪藏起笑容，颠颠儿尾随，理直气壮道：“回乡路远，两三千里路呢，江湖险恶，唉，没有掌门师弟的护送，我不敢乘船。”

    这时，拎着大包小包行李的护卫们提议道：“不如让小的们先护送夏夫人回乡，等阁主忙完，另择日子启程，到时，大家在南境汇合，怎么样？”

    “呸呸呸，馊主意！你们的武功，统统不如我师弟！”

    夏莉生气瞪视护卫，渴望长住都城，紧紧拉住师弟胳膊，央求道：“小师弟，咱们快回去吧？救人要紧。”

    “救人固然要紧。”宋慎上马，话锋一转，严肃道：“但护送师姐一样要紧，等我忙完了，就送你回乡。”

    小子，你最好永远没空，日夜被病人缠着！夏莉如蒙大赦，顾左右而言他，“你们赶路吧，不用管我，我坐车回医馆。”

    宋慎掉转马头，叮嘱道：“回紫藤阁吧，回去跟清哥说一声，然后给咱们师叔家里人写封信，解释清楚情况，今天就把信寄出去。”

    “也行！放心，师姐会办妥的。”

    夏莉生怕掌门反悔，一溜小跑钻进马车，欣喜高呼：“哈哈哈，回去喽！”

    “驾！”宋慎被禁卫们簇拥，扬鞭催马，一刻不停歇地返回都城。

    傍晚，晚霞如火，染红了天际，照得皇宫琉璃瓦金光灿烂。

    宫墙高耸，宫殿巍峨，挡住了夕阳，长长的巷道昏暗，一起风，便显得阴冷。

    宋慎风尘仆仆，先跟着禁卫，后由太监引路，走着走着，发现正前往乾明宫！

    乾明宫，乃天子住所。

    莫非……皇帝病了？

    如果真是给皇帝治病，可就棘手了。宋慎大步如飞，渐感头疼，心想：太医院高手如云，却畏惧担责，一遇见棘手难题，便纷纷使出明哲保身大法，滑不溜秋，互相推让，谁也不肯接烫手山芋。

    我一不求当官，二不图赏赐，原本逍遥自在，却因为当初揭皇榜救师姐，使出浑身解数给小难缠治病，结果被宫里惦记上了？一有烫手山芋，就硬塞给我？

    若是瑞王发病，宋慎必定心急如焚，但换成皇帝病了，不免顾虑重重。

    不久，又换了两名太监，果然把大夫引领到了乾明宫。

    “宋大夫，请。”

    宋慎定定神，一踏进天子寝殿，大片明黄与五爪龙纹便映入眼帘，富丽堂皇，香炉孔龙涎袅袅。

    锦绣江山大屏风旁，太监躬身向内禀告：“宋大夫到了。”

    “叫他进来。”

    “是。”

    少顷，宋慎绕过屏风，定睛一望：

    龙床宽大，悬挂明黄帘帐，老皇帝平躺，闭着眼睛，须发灰白，不时“嗬嗬~”喘息，老态龙钟。

    瑞王和兄弟们侍立父亲病榻前，皆满脸忧切之色。

    唯一有座的，是清瘦的皇后，眼睛泛红。

    韩贵妃丰腴柔媚，站在皇后身边，哽咽说：“陛下，宋大夫来了，都说他医术精湛，应该能让您药到病除。”

    啧，贵妃娘娘，您未免太看得起草民了，简直是把草民架在火上烤！

    宋慎打起精神，稳步近前行礼，“草民宋慎，参见——”

    “免礼！快，为圣上诊脉要紧。”皇后挥手打断，因夫君病了，脂粉未施，难掩憔悴与老态。她起身让开，太监迅速搬了另一个圆凳来，“宋大夫，请脉吧。”

    宋慎近前，余光扫过皇子们，悄悄给瑞王递了一个安抚的眼神。

    瑞王与庆王并肩，不露痕迹地回视，忧心忡忡。

    “宋慎，务必用心为圣上诊脉。”大皇子年逾而立，略发福，昂首挺胸，威严嘱咐：“办得好，重重有赏，倘若没尽心尽力，严惩不贷！”

    二皇子乃皇后所出，唯一的嫡子，仅比庶兄晚出生几天，年龄相仿，体格相仿，精气神却远不如庶兄，眉眼间蕴含颓丧之气，郁郁不得志。他睨了一眼庶兄，淡淡道：“宋大夫不必害怕，尽力而为即可。”

    大皇子春风得意，目不斜视，假装听不懂二弟指责自己威胁吓唬民间大夫。

    宋慎落座，“医者的本分，草民一定尽力而为。”

    他被迫接了个烫手山芋，无暇观察皇子们，全神贯注，开始给老皇帝号脉。

    皇帝病榻前，知情人明白：除去犯了命案的八皇子，现有八名皇子。

    其中，皇后母子属于嫡长势力，六、七