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    也着实折腾了半个月，直到端阳前方慢慢好起来，又在家调养了数天，直躺得不耐烦了，吕宋峤方让他照旧上学堂去。

    吃了五月粽，冬衣方入笼。端阳过后，连日来艳阳高照，将那龙舟水汽蒸的一干二净。桃红便晾晒冬衣，准备装箱。偶见宋然一件外衫下襟不知怎的勾坏了一角，自己大约做不好，便包了寻人拿出去织好。

    偏今日一个人都没有，桃红转出角门，小厮说看见田妈往外边偏巷去了，只得再往外走，远远的看见田妈与个人在那里说话，隐约是个穿着青衫的男子，桃红不好走近，只得站在十几步外等。

    “夜里……连续吸上……”隐隐的，她听到那男子在交代什么。两人低低说了一阵，那人才走了。

    桃红这才上前，在身后疑惑地问道：“田妈，那人是谁？”

    田妈不妨有人看见，一时脸上现出紧张的神色来，慢慢转身过来，见是桃红，便说：“是我侄子。”

    “拿什么给你？”桃红瞅了一眼田妈手上拿的东西。

    “是些短香。”

    “这有什么用？”

    “夜里睡不好，点上安神用的。”

    桃红见田妈问一句答一句，也无甚趣味，便将包袱给她，让她拿出去找个织娘收拾好了，再拿回来。

    田妈等桃红的身影消失在院门处，又静静地站了一阵，方走了。

    第17章 赴考

    “你看你这篇文章，条理虽好，然文辞过激，须知上头学政大人多喜圆融中平，譬如做人也是一样……”先生指着一篇文章，正对宋然说。

    这些天，因临考期越近，大家都是埋头作诗写文，完了便给先生看，一一指点。宋然看那老先生手指头一点一点的，自己忙点头称是，以示谦虚受教。

    先生微微一笑，又说：“写字便用你常用的小楷便罢，总要工整端庄就是，不必刻意仿时人台阁体，写不好反多事生拙。”

    宋然答应着，见先生再无话，于是躬身低头下来，与一人擦肩而过，那人朝他露出个询问的神色，宋然笑着摇摇头，表示先生此刻好说话，不必担心。

    这人是宋然处得比较好的一个同窗，就坐在他旁边，名唤覃升，是个很容易紧张的家伙，常被先生问得哑口无言，其实他心里是明白的，作的文章也不错。宋然坐在位子上，看见覃升又是一副心急却说不出话来的样儿，不禁暗暗想道，幸好科考是用写的，可万一将来金銮应对，也是这样张口结舌么？不过这老兄也不见得会去到那儿，可这也难说……

    他又想到自己，前两次重要的小考成绩斐然，先生也捻着胡须摇头晃脑地赞赏，这小半年虽说并不算十分勤奋，但腹中总有了不少宗师大家的文章，摸索出他们的行文格调，自己写得也算娴熟。听人说院试其实多为排定名次先后，中者甚多，取中该是十拿九稳吧？那样便对得起二哥对自己的一番关切了，自己在吕府也能顺顺当当地把这个三爷继续做下去。只是考中之后，是在州里入学呢？还是回到这里继续温习？如果是在州里，吕宋成自然会督促得紧，便不得如此舒适了，庞非回来恐怕也很难见面。唔，这事儿得好好揣度。

    想到庞非，他的心里涌起一股温柔的情绪，分别已有数月，思念如藤蔓一样滋生，特别是生病那段时日，总恍惚觉得庞非在自己身边，清醒过来见到的却屡屡是吕宋峤。前人有言：两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮？但若两人钟情，又怎会不希冀朝夕相守？他说过年底回来，不知道能否真的成行……

    下了学，宋然便与秦升一行走一行说着话，旁边还有几人，都是较为熟络的，纷纷说起什么日子启程，如何进场等。有一人说道：“听说那日考试四方来者众多，需得早早入场，占个好座次，万一迟了，坐在太阳底下，难熬得很呢。”旁边又有人好奇道：“难道那州府学宫不设棚子么？”“咳，自然是有的，所以要早早入场啊，方能坐在棚子底下么。”

    听着他们的谈话，宋然想起前两次小考，那不仅需要作文章的才华，体力也要好，考场里可是一坐一整天的。自己自风寒好了之后，不知是体弱还是什么，夜里异常好睡，但醒后却总有点晕头晕脑，白日里晒着太阳总觉刺目。以前在兰西却从没有过这些的……看来自己也是要早点去，占到一个好位子便不怕了。

    “宋然兄，什么时候启程？”覃升在一边问他，打断了他的思考。

    “听家兄安排，也就这几日了。覃兄与我一道作伴前往么？”宋然说。

    覃升摇摇头，说：“你这一去，自然是在吕大人处落脚，我却是要住客栈的，明日便启程去了。”

    宋然便与他作别，约好了考场上见。众人又互致些高中的吉利话儿，方一一散去。

    第二天，家里便开始分派人手，收拾打点行李，准备送宋然赴考。吕宋成早着人带了家信来，嘱咐上州的日程事项等，那送信的家人自然等着，到时好给宋然带路。

    院试其实录取率更高，因为经过前两次的淘汰，歪瓜裂枣所剩无几，今次只要不出大的差错，不犯晕，总是能捞上个秀才的。且是岁试，到时还有科试，仍可考查考生实力。当然也是因为各县的考生俱集中州府，若一个一个细细地阅卷评判，那可得耗费多大精力啊，因此一般情况下学政便会格外开恩。

    不过因为院试格局更高，并且要去到青州应考，大家自然重视许多。

    临行前一晚，吕宋峤来到品静轩，亲自交代了许多事宜，如何进场，如何选座次，如何答卷，路上注意安全等，娓娓道来，十分清楚。宋然不由得好奇，问：“二哥也去考过么？”

    “自然是去过的。只是……”想起往事，吕宋峤脸上现出一丝苦笑来，又说：“这不提也罢，你此一去，自然是顺顺利利，旗开得胜的。”

    宋然想起吕宋峤书房那些书，想起他潇洒的那手字，书房里还挂着他的一幅临摹，苍劲有力。吕宋峤一身清贵气派，样样都很出色，怎么自己从来没有想过，为什么他没去科考然后做官，就像大哥一样呢？在这个朝代，万般皆下品，唯有读书高，行商虽然有钱在手，出去却不算受尊敬的。

    世间很多事并不会都如人意，也不会想当然就会当然，只不过宋然这样的年龄和经历，自然是没有办法领会的。

    清晨的雾霭淡淡，如同乳白的纱巾，院子里的花木都沾着露水，绿树如盖，莺啼如歌。

    田妈像往常那样，仔细地用湿布巾抹去窗台上的灰尘，然后从外打开了窗，清新的空气便散入屋子里，又转身去收拾院中落叶。不多一时，桃红也来了，端着热水。这个时候，宋然便该起来了。

    他梳洗过，特意挑了件半新的衫穿