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    腰站在宋然侧下方，听着吕宋成的吩咐。宋然心内好笑，总算有个伴了。

    “等会儿回房就要收拾好明天要用的家伙，别等到明日。晚上你睡在外间，明儿务必早早喊三爷起来……”吕宋成仔细地交代。

    常福躬身应了又应。

    末了，吕宋成又对宋然说：“明儿一大早我需前往凌县视察粮麦，两日后方回，不及送你进去。不过，我已经跟简大人打过招呼，他会照顾你一二，让你提前进去找个好位子。知州大人最是公平的，只要你的文章无甚问题，定会取到，待我回来正好放榜，且看你的好消息。”

    世人皆知自己与吕宋成的关系，这个时候去外差，是要避嫌吧？宋然心想。不过他真有点意外吕宋成会为他走后门，在他看来，大哥是那一类古板而耿直的官大人。

    “明儿作文章，切记勿标新立异，不要太早交卷，但亦不可拖拖拉拉。今夜要歇够精神，知道不？”吕宋成又叮嘱说。

    宋然忙表示明白，常福也说：“小人定会伺候好三爷的。”

    吕宋成这才放过他们，带着宋然进去，准备与陈氏一道用晚饭。

    宋然心道吕宋成自然是遵奉食不言寝不语那一套的，不过到了饭桌上，虽然吕宋成不发一言，认真而专注地吃饭，但宁哥儿时不时说上一两句，陈氏也客气地招呼宋然，所以气氛还好。

    入夜，诺大一个宅子不闻人声，安宁静谧，只有园中大树，偶然传出一两声不明意义的响动。

    “三爷，要不咱们歇下吧？”常福收拾好东西，见宋然还在灯下写字，便劝道。

    宋然手不停笔，说：“还早呢，这时候上｜床也睡不着啊。”

    “那倒是，不过等会大爷要是过来看您还写字儿，又得教训小人了。”常福撅着嘴说。

    宋然端详着纸上的字，台阁体，自己摹得其实还不得神，想起先生所说，还有吕宋成的话，一时拿不定主意，犹豫起来。

    “三爷——”常福在一旁催促他。

    算了，明儿上了场再说罢，如果是容易作的，时间宽裕，便用这台阁体。

    他搁下笔，站起来在原地走了两圈，又往窗子外瞧了瞧，只见外边月色朗朗，花影扶梳，一派清明。

    常福生怕他要出去，忙说：“我的爷，可不能出去了，万一碰上大爷……”

    “谁说我要出去？看你——”

    常福不好意思地笑笑，说：“那我伺候您睡下吧？”

    宋然说：“好了，不用你，我自个儿就行。”说着，便入至里间，准备歇息。

    常福才放下心来，等宋然睡下，也就吹熄了灯火，心里警醒自己明儿早起，便和衣躺在榻上。

    宋然感觉自己做了一个好长好长的梦，在梦里，飘飘渺渺一股幽香，但似乎又是在清平河边的草坡上，庞非俯下来想要亲自己，自己用手推他，说：“干什么，这是考试呢！”考试，对，得起来考试……猛地，宋然一个激灵醒转过来，只见室中大亮，心里打了个突，暗叫糟糕！

    “常福，快起来！”他三两下穿好衣服，快步出至外间。常福尤自睡着未醒，被他一喊，也猛然坐起来。

    “已经这么迟了？！我，我……”常福吓呆了。

    “别说了，拿东西，走！”宋然边说，边胡乱理好头发，拿桌上夜里剩的茶水漱了一漱，即时打开门出去。

    外边陈氏慌慌张张地沿着回廊过来，一见宋然，忙吩咐身边的丫鬟说：“赶紧的，去厨房拿点吃的，给三爷包上。”

    宋然迎上去，也不及多说了，问陈氏说：“大嫂，家里可有马车？”

    “有的，有的，这个，你，快去叫车夫备好马车！”陈氏一眼看见跟在宋然身后的常福，让他去叫，常福忙跑着出去。

    “你大哥昨夜睡在外书房里头，四更天的时候儿，我明明听见他进来说了一句叫你起来的，我还应了他，可不知怎的竟然又睡过去了……”陈氏和宋然一边走，一边自责。

    为什么大哥不直接去叫我？平时明明很早醒的，今儿是怎的了？连常福也不知道起来……宋然心中一团乱麻，与陈氏急急忙忙出至门外，幸好，车夫已经等着了。

    “哎，等等，这个，拿着！”宋然和常福上了车，正要走，一个丫鬟飞奔而来，塞给常福一包东西。

    “快走罢！”看常福接着了，宋然也顾不得跟陈氏道别，即刻吩咐车夫。

    车夫也知道时间赶，当即一挥鞭子，马车便向着青州州治所疾驰而去。

    治所外，来送考的人群正渐渐散去。

    宋然跳下车，撩起长衫的下摆，向着学宫门口跑去，眼看就要到了，里边两个差役却一人推一边，要把大门关上，宋然忙挥手，口里喊着：“请，请……等等！”

    总算赶到，他用手扶着门，上气不接下气，说不出话来。常福也紧跟着跑到了，把手中的包袱塞给宋然，对那差役说：“我们……路上，车子坏掉了……两位大哥行行好，让我家少爷进去！”

    其中一个差役看也不看他们，冷冷说道：“已经迟了，大人吩咐过，一律不准再放人进去！”

    宋然脑海里嗡的一声，差点要站不稳。

    恰在这时，一位身材高大的中年文官走了过来，看见他们几个，皱了眉，问：“怎么回事？”

    宋然看他穿着是从六品，可能便是吕宋成说的简大人，忙作了个揖，说：“大人，学生路上因事迟了，家兄是吕大人……”

    那官员不待他说完，便露出一个了然的表情来，点点头，说：“原来你就是吕大人的胞弟。怎么这时候才来？咳，快进来吧！”

    真的是那位简大人，宋然松了口气，忙跟着进去。

    “考子们四更天就来了，正卯已经全部入场。你……亏你大哥还让我给你挑个好位子！现在可没法了，将就坐吧！”那简大人一边领着宋然进去，一边说着。

    宋然望向四周，只见考棚下密密麻麻坐满了身穿月白色儒衫的考生，见他进来，有些人便掉头来看，都有些诧异。

    “只剩了这几个位子了。”简大人停了下来，只见这过道上摆着一排桌椅，却是临时加的，上头并无东西遮阳挡雨。然而此时已无法可想，总不能让别人腾位子给自己吧？宋然只得向简大人道了谢，坐下来，方觉背上已满是汗。

    他看向四周，侧前方考棚下有几个熟悉的同窗，其中一人回头望向他，露出一个疑惑的关切的表情，正是覃升。宋然无奈地朝他摇了摇头，苦笑了一下。

    他自己都觉得简直不敢相信，竟然在这重要的时刻出乱子，仿佛这才是做梦。可前边身着绯红色官服的学政大人已经进来，宣布考试开始，告诉他，这不是做梦。

    晨光初现，天边朝霞现出淡红，今日定又是个大