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    的，逃不开，避不了。所谓‘阎王要你三更死，绝不留你到五更’怕是有些许道理。”她看了看躺在程淮秀怀里，正嘬着手指的奶娃娃，开口劝道：“你还是带着琋儿出城避一避，以防万一。”

    程淮秀看了看怀里的儿子，说道：“我程家人命硬，不碍的。何况，他这么小，带出去怕是还不如待在屋里安全。”

    正说如此，盐帮兄弟的声音传了进来：“帮主，小胡回来了。”

    “哦？”程淮秀侧过头看了李绮筠一眼，将程琋放回到摇篮里，推门走了出去。

    李绮筠不禁慌了起来：小胡，没记错的话，守在霑哥哥身边的兄弟们大都下了山，只剩下一个叫小胡的。莫不是瘟疫传上了山……她心里焦躁，听得门外程淮秀说道：“这样的大事，为何现在才报？”

    过得片刻，程淮秀推门进屋，她眉头紧锁，顿觉此事不好像李绮筠交代。

    李绮筠见她神色，心道不好：“可是霑哥哥出了意外？”

    程淮秀忙道：“不是曹兄！”她顿了顿，终是开口说道：“是曹兄那孩子，听说病得不轻。”

    李绮筠右足一顿，急道：“我立刻上山。”

    程淮秀伸手拉住了她：“这样上山，你不要命了？”她心里有一股怒火，气帮中兄弟后知后觉，更气自己忽略了不远处的天平山。深深吸了口气，她又道：“我派了人去请岳大夫，待她来了，我们一同上山。”

    李绮筠也冷静下来，她摇了摇头：“你不能上山！”终究染了瘟疫的并非曹霑，她的头脑依旧清醒：“琋儿还要你去照顾，还有盐帮……无论如何，你不能上山。”

    程淮秀苦笑不语，将双手负在身后，静静等待着。

    可岳清是大夫，在她眼中，无论王子皇孙抑或平民百姓本没什么区别，天灾面前，她的草庐里挤满了病人，自是不会扔下那一堆人不顾。是以盐帮兄弟只带回了一筐草药。

    程淮秀叹道：“岳大夫做的不错，是我强人所难了。”随后转过身道：“绮筠，我们上山。”

    李绮筠也是个执拗的人，她握住了程淮秀的手：“这事本就与你无关，整个儿苏州、整个儿盐帮不能没有程帮主坐镇，别叫我欠你太多。”

    程淮秀淡然一笑，轻轻点头，这个时候确实不该意气用事，她只能说：“万事小心。”

    小胡单膝跪地，抱拳道：“帮主，我和李姑娘一起上山。”随后背起了那草药筐。

    程淮秀道：“多加小心。”

    天平山半山腰，李绮筠打着一把油纸伞快步走着，雨后的山路尤为南行，她几次险些滑到，堪堪被小胡扶住。到得李家私宅前，李绮筠颤抖着双手推开了那扇木门。

    “李姑娘……”小胡叫住了李绮筠，随后递出一条帕子，说道：“毕竟是天花。”

    李绮筠却摇了摇头：“生死有命，我不用这个。”

    屋子里，的手稿洒了满地，柳蕙兰怀里的孩子不停哭着，她自己也是面无血色。曹霑正欲上前，柳蕙兰却道：“公子不要过来。”又抱着孩子向里走了几步。

    李绮筠轻步走到曹霑身边，低声唤道：“兄长……”

    仿佛见到了救星，曹霑侧过身抓住了李绮筠的胳膊：“meimei来了就好。”

    李绮筠轻轻拂掉曹霑的手，走上前几步，柔声道：“嫂嫂，我带来了草药，是专治这次瘟疫的。这孩子是曹家唯一的血脉，咱们不该也不能放弃。”

    “没用的……”女人的直觉总是准的可怕，无论是好的还是坏的，“这孩子本就体弱，染上了天花，便是神仙也救不活了。”

    李绮筠右足一顿，抢上前去抱过了孩子：“不试一试如何甘心？”她余光瞥到了柳蕙兰的颈部，原本白皙的皮肤，此刻却满布红点。“嫂嫂……”李绮筠缓缓抬起手将柳蕙兰的衣裳扯下了一些，果不其然：“你也染上了？”

    柳蕙兰咳了两声：“我母子二人同赴黄泉，不会感到凄凉。”

    李绮筠重重叹了一口气，回过身来看着曹霑：“嫂嫂和侄儿的境况，兄长你不清楚？”

    “我……”曹霑看着散在地上的书稿，心底一阵愧疚。

    李绮筠深知曹霑为人，这样的‘痴’，将来如何面对曹家的列祖列宗，即便是她自己，恐怕也难以面对酒泉之下的舅父、舅母。她眉头紧锁，轻轻将怀中婴孩放进摇篮里，苦笑道：“乖，姑姑一定能救你。”随后转身走到屋子外面，抓了一把草药放进药壶。

    曹霑缓缓走到柳蕙兰身前，紧紧抱着她：“兰meimei，雪芹对不住你……”

    “公子……”柳蕙兰也揽住了他，情难自禁，“兰儿终究也没能给公子留下个孩子。好在，李家meimei还在，兰儿一直都知道，公子最喜欢的是李家meimei，公子心里最大的愿望是李家meimei能陪着你一起完成那部书。”

    “兰meimei！”曹霑闭上双眼，流了泪……说什么要为天下女儿立传，一再辜负身边的女人，又如何自诩了解天下女儿？

    夜里，岳清安顿了草庐里的病人，还是被程淮秀请上了山。她看着那婴孩儿，摇了摇头：“太小了，药都喂不进……”

    程淮秀道：“还请您想想办法……”

    岳清直言道：“便是能喝进药去，尚且要听从天意，何况他喝不下？”她上前几步，拉过柳蕙兰的手腕，号了她的脉：“夫人若是能放宽了心，喝下几服药，也许……”

    柳蕙兰苦笑道：“不劳大夫费心，我舍不得我那孩儿孤身一人。”她俯身抱起孩子，哼唱起歌儿来。

    疾病很多时候不足以置人于死地，最可怕的，是一个人丧失了活着的意念。一个一心求死之人，任是神仙也难以救他活命。五日后，曹霑和李绮筠二人皆着白衣送一大一小两副棺材出城。

    ☆、回京

    乾隆收到‘苏州城中天花肆虐’的八百里加急奏报后，心急如焚，即刻下旨命太医院痘疹科太医昼夜快马赶赴苏州。终究是万人之上的天子，心里装着的并非一人，而是天下百姓。及至收到粘杆处奏报，曹霑的妻儿在这次瘟疫中死了，他方才想起程淮秀母子二人也在苏州，时时刻刻有染病风险。好在那奏报最后跟了一句，程帮主母子二人此刻安好，一颗心暂且放下。

    夜凉如水，月光倾泻而下，乾隆站在景仁宫的中庭之中，仰头望着那轮明月，眉头深锁，心中怅然。景娴拿着狐裘走出屋门，双手将那狐裘披到乾隆身上，柔声劝道：“夜深了，皇上进屋儿吧。”

    乾隆转过身来，苦笑道：“心里烦躁，待在你身边儿，怕惹得你也烦躁，朕还是回乾清宫去……”

    景娴轻轻摇了摇头，右手抬起抚上乾隆胸口：“皇上心里有事，若是能讲的，不妨讲出来。”

    乾隆握住景娴