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    的手，拉着她朝着屋里走去：“你身子刚好些，要说，咱们去屋里说。”

    进了正殿，乾隆揽着景娴一齐坐到卧榻上，他又站起身来，负着双手，思忖良久，方才开口说道：“朕想去苏州。”

    “万万不可！”景娴急道：“臣妾这些日子虽未出宫门，可也听说，那苏州城内现而今天花肆虐，皇上怎能以身犯险？”

    乾隆凝眉道：“朕是天子……”

    景娴拽住了乾隆的右臂：“染上了天花，要命的！多少年了，宫里的人谈花色变。皇室之中，死于天花的，还少吗？”顿了一顿，景娴又道：“臣妾知道，皇上心中挂念着程帮主母子，臣妾看得出，程帮主并非普通女子可比，想必她也不愿见皇上此刻出现在苏州城中。”

    乾隆重重叹了一口气，心里的事被景娴说了出来，他一时不知该如何接话。天花，他并非不怕，可眼睁睁瞧着淮秀母子处在水深火热之中，自己不能陪伴在侧，心里的一股火无论如何也熄不灭，再这样下去，她母子二人无恙，他恐怕就要病倒了。思忖良久，他转过身来，双手握着景娴双臂，苦笑道：“朕不去了，你放心吧。”

    景娴凝眉问道：“君无戏言？”

    乾隆轻轻颔首：“君无戏言。”

    苏州城里，盐帮大堂。

    程淮秀坐在正中央的太师椅上，以手托腮，闭着双眼，秀眉微蹙。

    赵辰坤和小胡交谈着走进大堂，见到程淮秀的样子，都自觉住了口。

    赵辰坤压低了声音道：“这阵子，不止是开仓放盐，督抚那边的事，但凡我盐帮能出上力，无不尽力相帮，帮主事必躬亲，太累了。”

    小胡也道：“还有李姑娘的兄长，丧妻丧子，一应事务全赖咱们帮主。”

    他二人静默着站在堂下，只待程淮秀醒来。

    程淮秀的梦里，乾隆身处寤言堂，怀里抱着程琋，笑对着自己道：“淮秀，我来了！你为四爷做的，四爷都知道。这担子太重了，四爷替你担。”好梦不长，她不知何故身处盐帮，耳畔响起李绮筠焦急的声音：“淮秀，琋儿发烧了，怕是不好啊……”她心里一阵急，双脚踩了空，喊着“琋儿”醒了过来。

    赵辰坤拱手道：“帮主，少帮主您已送到箫大侠那边儿去了。”

    程淮秀轻轻颔首，端起手畔凉茶喝了一口，方才醒过神来：“开仓放盐的事办的怎样了？”

    赵辰坤回道：“一切顺利。”话毕又补充道：“江老爷子那边儿也顺利。”

    程淮秀径对着小胡问道：“天平山上怎样了？李姑娘应该没有大碍？”

    小胡拱手道：“一切如常。曹公子近来精神不是很好，可他二人并无感染天花的迹象。”

    程淮秀又点了点头，随即问道：“帮内兄弟呢？可有染病的？”

    赵辰坤道：“除了最初那两个，近来并未发现。想来岳大夫那药确实有效。”

    程淮秀又道：“我日前去了总督府，听说朝廷已派来了专治痘疹的御医，想必这场瘟疫就快过去了。黄帮主那边，能帮的也尽量去帮，还是要叫兄弟们小心着些。”

    赵辰坤与小胡二人皆拱手称是，退出堂外。

    偌大的寤言堂，此刻又只剩她一人。多少年了，杀伐决断的背后，只她孤身一人。好不容易有了男人，却是这天底下最不能让她倚仗、依靠的那一个……多希望琋儿能快些长大，高大威猛、英姿挺拔，站在她身边说：“娘，交给我！”

    夜色渐浓，她明知乾隆无论如何不会出现，心里却还是有一丝希冀。越是忙的时候，越是希望那个人能够陪在身边，哪怕什么话也不说，只陪在身边就好。

    这场瘟疫持续了两个月之久，当官府宣布瘟疫已过，一切如常之时，苏州城内几乎每家每户都挂上了白灯笼，好一片凄凉景象。

    城外，李绮筠穿了件墨绿色长衫，打扮成男人模样。

    程淮秀牵着一匹高头大马，凝眉问道：“真的决定了？不再反悔？”

    李绮筠轻轻颔首，侧过头看了一眼坐在马车左侧的曹霑，苦笑道：“该回去了。京城再不好，也是霑哥哥的家。”

    程淮秀却道：“可你的家在苏州，祖父、父辈都在苏州，去到京城，该如何生活？”

    李绮筠低首浅笑：“卖字画啊……别的做不得，写几个字，画几幅画，还是驾轻就熟的。”

    程淮秀心中无奈，只得道：“在京城，我盐帮有一间盐栈……”

    未待她说完，李绮筠轻轻摇了摇头：“淮秀，你的心意，我领了。这一次，倘若你那四爷不派人来扰，我希望我和霑哥哥的生活里只有彼此。无论多么清苦，买得起笔墨，就是天堂。”

    程淮秀笑问：“倘若买不起笔墨呢？”

    “买不起？”李绮筠扬起头，也笑了：“买不起，我就去敲你盐栈的门，报你程淮秀的大名！”话毕，她右足轻点，侧坐到马车右侧。

    程淮秀也飞身上了马：“朋友一场，送你一程！”

    李绮筠轻轻颔首，拽了拽缰绳，马车徐徐向北行去。

    ☆、冷战

    疫病已去，天花没再扩散，苏州城内几大帮派放粮、放盐，分文不取……乾隆合上折子，好事，好到出乎意料，可他仍旧眉头紧锁。

    春喜端着茶盘奉上一盏茶，笑问：“皇上还在等消息？”

    “你知道？”

    “不是知道，是猜得到。”她将茶盘立在身前，轻轻摇着头道：“恐怕皇上这消息等不来了。”

    乾隆奇道：“怎么讲？”

    春喜道：“皇上明知程帮主和小阿哥身体康健，心里希望程帮主能亲自写一封信道明情况。”

    乾隆轻轻颔首，端起茶盏喝了口茶。

    春喜又道：“可是，‘礼尚往来’方是人之常情，皇上这些日子怕是没有只言片语带给程帮主吧？”

    乾隆苦笑道：“朕不能陪在她身边，写什么都觉汗颜……”

    “程帮主又何尝不知道皇上一身系天下安危。也许，她只是盼您的一句话呢？”

    乾隆轻声叹息：“女人的心思，难猜……”

    “奴才斗胆……”春喜将头微侧：“皇上是被娘娘们惯坏了。娘娘们整日都在猜测皇上的心思，几时需要您去猜她们的心思了？”

    乾隆站起身来，负着双手走到乾清宫门前，门外春意盎然，他缓缓说道：“还是，送一份大礼……”

    这夜，乾隆照旧翻了景娴的牌子。快到子时，他仍无睡意。

    景娴侧过身望着乾隆，问道：“皇上有心事？”

    乾隆直言道：“朕想南巡。”

    景娴眼睑微垂，含笑问道：“去苏州？”

    乾隆轻轻颔首：“疫情已过，苏州城内必定一片惨淡，于情于理，朕该去看看。”说得堂皇。

    景娴嘴角那抹